– Выкрутимся, – уверенно заявил Блэк.

– Постараемся, – поправил его Понтекорво. – Кстати, в актив нам можно записать еще и то, что Фактор является единичным объектом. Унчтожив его на базе, мы полностью устраним проблему. Но потом необходимо будет еще и выбраться с планеты, и эта часть операции представляется не менее важной, чем предыдущая.

– Это уже не обязательно, – подал голос Тихонов. – Стоит уничтожить Фактор, и сюда пожалует половина флота Империи.

– Логично, – усмехнулся Блэк. – Только они превратят планету в подобие бильярдного шара – с нами вместе.

– Если мы успешно выполним задание, это уже будет второстепенной проблемой, – заметил Понтекорво. – Главная проблема состоит в том, что масштабная армейская операция без нашего сигнала по большому счету невозможна. Без сообщения о том, что Фактор уничтожен, Адмиралтейство не рискнет вводить флот в систему Арагоны. Нам необходимо как минимум найти способ связаться с Метрополией. Хотя и это не выход, пожалуй, – любая здешняя частота наверняка будет принята за источник дезинформации.

– А в наши планы входит добыть мне одежду? – поинтересовалась Лара. – Или я и на Метрополию высажусь в таком виде?

– Это был бы фурор! – рассмеялся Блэк. – Средства массовой информации выстроятся в очередь, чтобы сделать с тобой эксклюзивный репортаж…

– Гражданин майор! – повысила голос девушка. – Вы, конечно, подготовленный агент, но морду я вам однажды все-таки разукрашу!

– Разукрасить не выйдет, – отмахнулся негр. – На моей обезьяньей физиономии синяков не видно.

– Шрамы украшают мужчину, – фыркнула девушка. – Значит, это именно обезьянья физиономия мешает тебе выглядеть мужественно?..

– Ты кого это обезьяной назвала, белая? – вдруг всерьез набычился негр.

– Эй, я же только повторила твои слова! – растерялась Лара, не понимая, продолжает Блэк играть или напрягся не на шутку.

– Мне можно так говорить, я черный брат, – отрезал он. – Тебе – нет. Усекла?

– Усекла, – пробурчала Розен. – Хорошо, убедил: может быть, на твоей благородной аристократической физиономии синяка видно и не будет. Зато почувствуешь ты его наверняка…

Антон покачал головой и снова полез в кабину мокрицы.

– Значит, придерживаемся прежнего курса? – спросил он, положив ладони на сенсорную панель.

– Да, – ответил Понтекорво. – Что у нас по курсу?

– До ближайшего городка доберемся к рассвету, судя по навигации, – сообщил Тихонов. – По дороге можем где-нибудь в лесу закопать труп этой вонючки.

Механоид тронулся с места и устремился на юг, понемногу набирая скорость.

Когда короткая арагонская ночь стала понемногу таять, разведчики въехали в небольшой городок. Он отличался от столицы, приблизительно как камень от гусеницы-аэростата. Низкие домишки этажей по пять сгрудились неровными кварталами на границе необъятной степи. На улицах было так грязно, что хотелось пройтись по ним струей воды из шланга под хорошим напором. Бездомные спали прямо у подъездов, прикрывшись чем попало. О республиканском патруле, похоже, тут слышали только по 4D, поскольку все, что можно было разбить или сломать, было методично разбито или сломано. На обочинах там и сям виднелись скелеты сдохших когда-то транспортных морфов – а вот живые пока не попадались.

Впереди брела вдоль трассы девушка лет двадцати, судя по всему, до упора нанюхавшаяся «золотого дыма». Ее слегка потряхивало от принятого наркотика, она то и дело цепляла одной ногой за другую, не в силах как следует координировать собственные движения. Левую руку она держала поднятой, оттопырив большой палец в сторону дороги. Трудно сказать, на что она надеялась, – на попутки не было и намека.

– Ну и дыра! – проговорил Тихонов. – Видал я, конечно, места и похуже во Внешнем Круге, но все равно контраст со столицей слишком велик.

– Тормозни, – распорядился Понтекорво. – Одежда.

Тихонов осадил мокрицу шагах в пяти впереди девушки. Каплан высунулся по пояс из люка и жестом подозвал незнакомку. Та ускорила шаг.

– Мальчики! – радостно воскликнула она. – Подкинете до улицы Народного Согласия?

– Полезай, – пригласил Каплан.

Девушка залезла в отсек, окинула взглядом пассажиров, прикинула что-то в уме и начала неторопливо раздеваться. Стянула брюки, рубашку, с трудом разобралась с туфлями, расстегнула лифчик.

– Многовато вас, ребята… – пробурчала она. – Хотя что со мной сделается? А эта, – она показала на Лару, – уже отработала?

– Все, хватит, – остановил ее Понтекорво. – Можешь выходить. Только одежду оставь.

– Так мы ж еще не доехали, – безуспешно пытаясь сфокусировать на полковнике взгляд, деловито возразила девушка.

– А где тут у вас улица Народного Согласия? – так же деловито поинтересовался Антон.

– Прямо, – объяснила незнакомка. – Потом налево. Она небольшая, как и само здешнее народное согласие… Так вот прямо, прямо… На выезде. Я такая уже вообще идти не могу, прикиньте? И еще ногу стерла… – Она шумно вздохнула. – И вообще: вы будете уже чего-нибудь делать или я пока вздремну?..

Не дожидаясь ответа, она растянулась на полу, положила голову на руку и засопела, пустив слюну из уголка рта.

– Беда… – скривился Каплан.

Девушку выгрузили на углу улицы Народного Согласия. Она не проснулась, только что-то недовольно пробурчала во сне.

Когда псевдомокрица снова тронулась, Лара брезгливо осмотрела трофейную одежду.

– Видишь, как удачно получилось, – обратился к ней Блэк, – даже не пришлось заниматься поисками. Одежда сама пришла в руки. А девчонка проспится и не вспомнит ничего…

– Неправильно это, – глухо проговорил Фред, глядя на внешний монитор. – Бросили на улице, как собаку… Она же нам не враг, просто малолетняя дура. А если на нее наткнутся какие-нибудь подонки?

– Боишься, что изнасилуют? – усмехнулся Реджеп. – Думаю, ей это уже никак не повредит.

Розен с сомнением крутила в руках выпачканные в пыли брюки.

– Наверное, я пока лучше так, – сказала она, откладывая их в сторону. – Размер вроде мой, но одеваться в эти тряпки особо не тянет… У вас тут точно больше нечего накинуть?

– Увы, – развел руками Понтекорво.

– Лучше уж тогда невидимость включить, чтобы вы не глазели, – пробурчала Лара.

Разведчики заржали.

– Очень смешно, – неодобрительно зыркнула на них девушка и со вздохом взяла в руки рубашку.

За городом потянулся нескончаемый лес, который все больше густел по мере удаления от столицы. День выдался пасмурный. За час на дороге попалось меньше десятка транспортных морфов. Правил дорожного движения тут, похоже, не существовало в принципе, но создавать помехи массивной псевдомокрице с плазменным орудием на спине никто не рискнул.