– Окрестности резиденции начинайте задымлять, когда эскорт войдет в зону прямой видимости. Как только обнаружите невидимок, ураганный огонь на поражение. Другие разведчики мне живыми не нужны, слишком накладно выходит с ними возиться. Хватит нам одной дикой кошки.

Псевдомокрица штурмовой группы «Зеро» в белесом облаке летела по плохо освещенному южному шоссе в сопровождении десятка патрульных транспортных морфов, обеспечивавших непрерывную дымовую завесу. Свет ходовых прожекторов рвал потемневшее пространство в клочья. Кортеж, похожий на комету с дымным хвостом и освещенным ядром, на полном ходу двигался к резиденции главы контрразведки. С воздуха группу прикрывали пять птероидов, вооруженных плазменными метателями и эксплозоидами класса «воздух – земля». По приказу Малфоя во избежание всяких недоразумений были заранее приведены в боевую готовность все зенитные средства южного полукольца обороны, в воздух поднялись двадцать армейских истребителей, и даже были выведены из ангаров трофейные имперские псевдоскорпионы-электроиды, способные атаковать с поверхности орбитальную группировку. На охрану единственной захваченной десантницы была брошена целая армия. Честно говоря, Кандавл и сам не смог бы сказать, на каком этапе подготовки к встрече Лары Розен закончилась обычная перестраховка и началась паранойя. Но сейчас ему нельзя было допустить ни малейшего промаха. Гражданин Ноунейм уже наглядно продемонстрировал ему, что бывает, когда недооцениваешь противника.

Свернув с шоссе на участок правительственной трассы, кортеж направился через степь прямиком к КПП здания контрразведки. Стоило им преодолеть десятикилометровую отметку, как впереди, по обе стороны от дороги, заработали морфы, формировавшие дымовую завесу. По голой степи поплыл плотный туман, а мощные биопрожекторы с разных точек подсветили его, превратив в ровно сияющее мутное марево.

Сначала ничего не происходило, и Снак уже собирался докладывать Малфою, что его затея опять ничего не дала. Однако когда дымная пелена растеклась дальше десятикилометровой окружности, на одном из мониторов отразилось нечто странное. Чуть в стороне от дороги в направлении резиденции двигался вертикальный сгусток черноты, в котором с трудом угадывалась человеческая фигура. Лениво клубящийся дым беспрепятственно проникал в нуль-кокон имперского лазутчика и, защищенный им от света прожекторов, просто исчезал из виду, а затем плавно вытекал с противоположной стороны кокона – словно возникая ниоткуда. На фоне сплошного туманного полотнища, накрывшего долину, невидимый скафандр отчетливо выделялся большим черным пятном.

– Есть объект! – яростно заорал Снак. – Огонь всеми имеющимися средствами! Кортежу «Зеро» прибавить скорости!..

Из низких облаков со свистом вынырнули три дактиля, звеном зашли на атакующий курс. Поняв, что обнаружен, имперский шпион изо всех сил рванулся к воротам резиденции, осознавая, что вплотную к зданию его обстреливать не решатся. Однако до ворот было слишком далеко. Широкая полоса плазменных попаданий стремительно настигала его, оставляя за собой на земле длинную пылающую линию. Наконец она прошла прямо по удирающему сгустку черноты, и тот подлетел в воздух, разваливаясь на части. Враг уже со всей очевидностью был мертв, однако следующая за ведущим пара ведомых, на бреющем полете зайдя над тем местом, где обрывалась огненная дорога, сбросила ракетных эксплозоидов, с торжествующим ревом устремившихся вниз. Над тем местом, где остались лежать куски убитого имперца, взметнулись и опали внушительные купола грунта, окончательно похоронив вражеского лазутчика.

Вскоре расползающийся искусственный туман демаскировал и остальных шпионов, залегших по обе стороны от дороги. Двое из них, поняв, что отсидеться не удастся, вскочили и бросились в разные стороны. Видно было, что столь плотная дымовая завеса и неожиданная утрата невидимости повергли их в панику. Они метались в тумане, как тени от качающегося на ветру фонаря. Еще двое так и остались лежать с двух сторон от дороги, видимо, полагая, что удачно спрятались в придорожных канавах.

Истребители в первую очередь устремились за беглецами. Вокруг бывших невидимок заплясали ослепительные вспышки плазменных попаданий. Воздух, судорожно вздрагивая, разбегался плотными кольцами от мощных ударных волн. Затем пространство рассекли плазменные трассы меньших калибров. Свет прожекторов померк от плотного облака пыли и песка, взметнувшихся в воздух. Согласно приказу не особо заботясь о прицельной стрельбе, птероиды просто перепахивали степь бомбардировкой по площадям. Выжить в гудящем огненном аду, который разверзся внизу, не сумел бы даже бронированный зверокомбатант. Грунт на участке метров ста пятидесяти в диаметре потек от чудовищной температуры и начал спекаться в шлак. В закрутившемся к небу пламенном вихре оба беглеца вспыхнули, как спички, а частички оставшегося от них пепла развеял по долине слаженный эксплозоидный залп вышедшего на атакующий курс следующего звена птероидов.

Один из имперцев, оставшихся у обочины, поспешно выбрался на дорогу. Видно, до него добралось раскаленное дыхание пылающего ада, в котором погибли его коллеги, и он осознал, что сопротивление бесполезно. Сгусток черноты, подняв руки, очень медленно зашагал в сторону видневшейся вдали резиденции, демонстрируя желание сдаться.

Ему удалось пройти шагов десять. А потом со стороны здания контрразведки донесся усиливающийся шелест рассекаемого воздуха. Шпион настороженно приостановился, принялся вертеть головой, пытаясь определить источник странного звука, – и через секунду на него обрушилась огромная петля активной боевой кислоты, исторгнутая тетроидом, расположенным на крыше резиденции. Невидимку окатило с головы до ног, и он в считаные мгновения разложился до костей – прежде, чем последние мелкие капли разбрызгавшегося от удара о грунт агрессивного вещества выкосили дымящиеся полосы в придорожных кустах.

Последний имперец так и лежал на обочине, не поднимая головы. Видимо, это был командир группы или, по крайней мере, агент достаточно опытный, чтобы понимать, что бегство от армейских истребителей и дальнобойной тетроидной артиллерии – абсолютно бесполезное занятие: беглец только умрет уставшим. Поэтому последний оставшийся в живых шпион даже не шелохнулся, когда звено птероидов выполнило боевой заход прямо над его головой, и вниз полетели ракетные эксплозоиды. Возможно, он был слишком занят, чтобы реагировать на такие пустяки. Например, усердно молился, прежде чем предстать перед Зодчим Вселенной…

Конвой «Зеро», доставивший в здание контрразведки захваченную Лару Розен, влетел в распахнутые ворота резиденции в тот самый момент, когда далеко в поле по направлению к столице вспыхнуло ослепительное солнце, разметавшее на молекулы командира группы вражеских лазутчиков.

– Объекты уничтожены, сэр! – доложил Шемсу Снак Малфою. – Все пятеро. Девушка у нас.

Глава контрразведки поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, подошел к окну.

– Прямо не верится… – печально проговорил он, глядя на пылающую у горизонта степь. – И это вот имперская разведка, наводящая ужас на Вольные Миры? Так и ждал от имперских крыс какой-нибудь гадости напоследок…