— О-о, да что ж это такое! Сплошное разочарование! — С отчаянием сказала я. Маруф улыбнулся.

— Но пока этого не произошло, ты все еще можешь творить все, что захочешь. Вот сегодня ты, к примеру, вернула жизнь девочке, которую пытались спасти все знахари и ведьмы, которые живут в пределах этих земель.

— Круто! — Вздохнула я. — Пойду запишу в блокнотик. Буду потом читать и гордиться. Если выживу.

— Неизвестно сколько это еще продлится, — заметило божество, — но пока ты — безызвестная тварь, обитающая в магическом океане. Без имени, без судьбы, без семьи, без прошлого. Прости, конечно, за такое сравнение. И ты пока еще можешь перекраивать этот мир по своему желанию. А это важно. Потому что сейчас ты — арави́на, то есть меняющая мир.

— Вот-вот, — хмуро отозвалась я, кивая, — за что и страдаю, между прочим. Рандаргаст мне каждый день припоминает эти перемены.

— У каждого есть свое предназначение и место, даже если он из другого мира, — наставительно сказал Маруф и, немного помолчав, добавил, — ты настолько важна для этого мира, что боги позволили тебе стать беспредельно могущественной на какое-то время.

— И что я должна сделать? — Уныло спросила я. Небось сейчас работать заставят — колдовать за большое и горячее спасибо, так сказать.

— Ты должна уничтожить семечко Древа Чистоты. — Коротко сказал Маруф.

— Но оно ж не одно, наверное, — растерянно ответила я, — и где мне их искать?

— Оно одно. Когда его сажают в сердце преступника-мага, семечко питается его силой и вырастает в дерево. На девятый день окончательно сформировавшееся дерево выпивает мага до конца, на десятый — зацветает, а на двенадцатый дает плод. Из мякоти этого плода делают вино. С его помощью маги Ордена одурманивают своих адептов, когда вживляют в них каменное сердце — иначе они не переживут обряда.

Вот оно как! Стало быть, Рандаргаст тоже пил это вино из растеньица-людоеда. Жутики-лютики какие-то.

— Плод вырастает всего один. Он вызревает за сутки и на тринадцатый день казни его снимают с особыми молитвами, обращенными к темным богам. Отделяют мякоть и достают единственное семечко.

— Которое втыкают в следующего бедолагу и цикл повторяется, — мрачно закончила я, — а следующей как раз буду я. И что мне делать с этим проклятым семечком?

— Ты уничтожишь его, — спокойно ответил Маруф.

— Как?

— Ты сама поймешь.

Отлично! Мало того, что меня заставляют жертвовать своей жизнью, так еще и инструкций не выдают.

— Ладно, допустим, пойму. — Кивнула я и с замиранием сердца спросила, — но что же выходит — его все равно воткнут в меня? Ведь согласись, вряд ли семечко мне дадут в руки. Получается, мне в любом случае придется умереть, да? И ты не придешь ко мне сразу?

— Ты должна будешь войти в обряд, — кивнул Маруф, — он обязательно должен начаться — без этого семя не вынут из магического хранилища и не вынесут к тебе.

Я замолчала, тупо глядя перед собой. Ничего себе — веселые новости. А я-то так надеялась, что Рандаргаст что-нибудь придумает и спасет меня, хоть и выпендривалась со своей принципиальностью. Я бы с огромной радостью проиграла этот спор — я слабее? И ладно! Я согласна с этим, только спаси меня, большой и сильный Рандаргаст! Возьми короля за шкирку и тряси его как щенка, пока он меня не помилует, ты сможешь, я в тебя верю, аминь!

— А что случится, если я не соглашусь? — Осторожно спросила я, вскинув голову и глядя в бесконечно огромное лицо божества, с глазами похожими на бездонные черные дыры, — что, если я сбегу, например?

— Тогда обряд останется в мире. И ему будут подвергать людей и дальше.

Да что ж это такое! Проклятье! Вот как меня угораздило попасть в такой ужасный мир?

— Но … если я … допустим … не знаю, — забормотала я, — хорошо, пусть оно останется. Жили же люди как-то и раньше?

— Жили-то жили, — веско произнес Маруф, — но тебе разве нравится мысль, что будут таким образом пытать кого-то другого?

— Только одного … и преступника, — неуверенно сказала я, загружаясь все больше и больше.

— Вовсе не обязательно преступника, — возразил темный, — Орден давно уже применяет эту казнь по своему усмотрению. Они назначают преступником того, кто им неудобен. К тому же, эпоха смуты давно завершилась и современные преступники вовсе не похожи на тех, закореневших в сладострастной жестокости магов. Они, в большинстве своем, обычные люди. Конечно, не самые лучшие, но обычные. Дело даже не в этом. Орден давно уже проводит эксперименты в своих скрытых магических лабораториях. Они планируют вырастить Древо Чистоты, которое будет давать множество плодов. И так далее — каждый раз. Ты будешь первой на ком это испытают.

— Ужас какой! — Совершенно оледенев от этой мысли произнесла я. — Тогда конечно … но разве вы, боги, не можете исправить это? Почему я?

— Потому что боги не могут прийти в ваш, материальный, мир — он этого просто не выдержит. А добровольно принести нам это семечко люди не соглашаются. Собственно, прямо сейчас мы все и исправляем — давая тебе все необходимое. Твоя задача избавить этот чудесный мир от неприглядного будущего.

— Орден! — Скрипнула зубами я. — Чтоб их крокодилы ели с хреном и вареньем! Получается, если я сейчас не уничтожу это семечко — Орден возьмет власть над миром, когда сможет вырастить множество таких плодов?

— Именно так. — Подтвердил Маруф и замолчал, давая мне возможность поразмыслить перед тем, как я окончательно приму решение. Думала я долго. И все никак не выходило, чтобы я могла миновать эту проклятую казнь и этот обряд. Жить, разумеется, мне хочется ужасно, но не такой ценой. И потом, у меня здесь появились друзья — Грауэр, кобольды, гном, бабушка Пии, да даже Рандаргаст! Мне не хочется, чтобы они жили в мире, где возможно будет просто взять и подвергнуть мучительной смерти любого, не согласного с Орденом. Черная власть. Даже король будет бессилен противостоять им — ведь и он смертен. Кто сказал, что его тоже нельзя обвинить в чем-нибудь? Я вздохнула. По всему видать, придется мне героически сдохнуть.

— Ладно. — Сказала я коротко и угрюмо. — Но мне за это какие-нибудь печенюшки в загробном мире полагаются хоть, а? Досадно, знаешь ли, так жутко умереть и потом тупо бродить в виде скучающего привидения.

— Разумеется! — Одобрительно произнес Маруф и улыбнулся. — Полагаю, за такое можно даже попасть в Сияющую Обитель, место обитания светлых богов. А у них там весело. Но это как решат боги судьбы, темный и светлый. Знаешь, как