— Шишон! Стой!

Малышка проскочила между растерявшимися воинами и упала на колени рядом с лежащим Хантом. Потянулась к кровавому наезднику, связанному с ней древними узами.

— Ты нужен мне.

Пальцы Шишон прикоснулись к татуировке на шее Ханта, и его тело выгнулось, скрученное магией. Он дернулся столь сильно и внезапно, что стража, удерживавшая одержимого, разлетелась в разные стороны.

Сай-вен рванулась на помощь, но дракон остановил ее, вцепившись лапой в лодыжку.

Хант схватил ребенка.

— Нет! — застонала Сай-вен.

Но вместо того, чтобы раздавить хрупкие детские кости, дри’ренди бережно обнял Шишон и, всхлипнув, поцеловал в макушку.

Мастер Эдилл раздвинул воинов.

— Хант, ты здесь?

— Да, это я, — вздохнул кровавый наездник. — Прикосновение Шишон разрушило власть твари надо мной.

Девочка кивнула, покрепче обхватив его руками.

— Но у него все равно червяки в голове.

Старейшина мер’ай перевел взгляд с Ханта на Сай-вен.

— Похоже на твою связь с драконом. Пока Шишон рядом, магия будет…

— …удерживать его на свободе, — закончила Сай-вен.

При виде этой пары ее сердце наполнилось радостью, в нем снова вспыхнула надежда, что когда-нибудь это утверждение будет истинным и для нее с Кастом.

К ней приблизился целитель с кувшинчиком драконьей крови.

— Позволь мне осмотреть твою рану, — сказал он.

Сай-вен кивнула, хотя и знала, что ни один бальзам не в силах исцелить ее самую глубокую хворь, и продолжала наблюдать за Хантом и Шишон, пока врачеватель обрабатывал ее плечо. На какое-то время ей удалось позабыть отчаяние.

«Однажды, любовь моя… Однажды я вновь сожму тебя в своих объятиях».

На нижней палубе «Вороньего крыла» Каст склонился над развернутыми морскими картами и набросками. Главный шкипер и его дородный советник шаман Билатус стояли по другую сторону от стола. Минуло три дня с той ночи, когда было потоплено костяное судно, и вот уже вторые сутки они вели соединенный флот к Блэкхоллу.

— Может, нам удалось бы составить лучший план атаки, если бы наши глаза не слипались от усталости? — со стоном выпрямился Билатус.

Он потер ладонью лысину и пожал плечами под синей мантией.

Главный шкипер выглядел не лучше шамана, но стал только внимательней рассматривать свитки и пергаменты. Каст его понимал — старик видел, что сделали с его сыном. Теперь у них была общая боль — наблюдать, как страдает дорогой тебе человек, и не иметь возможности помочь.

— Их атаки становятся все настойчивее, проворчал главный шкипер. — Мер’ай пришлось отбить второе нападение кракена за сегодняшнее утро.

— Мне докладывали, — кивнул Каст. — А элв’ины этой ночью сцепились с дозором скал’тумов.

— Нужно немедленно нанести удар! — глава дри’ренди стукнул кулаком по столешнице. — Чего мы ждем?

— Ты знаешь чего, — ответил Каст. — Тайрус ведет д’варфов через Каменный Лес. Пока что они не достигли позиции, откуда смогут атаковать северный вход в гору.

— Пусть присоединяются к войне, когда смогут! Что мешает нам напасть с юга?

Каст вздохнул. Сколько раз он слышал этот довод за время обсуждения грядущего сражения? В Блэкхолл вели два пути. Через два дня, на рассвете, д’варфы должны были ударить по северному перешейку, в то время как дри’ренди и мер’ай атакуют южный причал, а корабли элв’инов окажут поддержку с воздуха и той, и другой армии.

Подробности все еще оставались неясными и согласовывались с армиями. День и ночь носились вороны, доставляя письма с морских судов на воздушные и обратно. Гонцы на драконах сновали в океанских глубинах, передавая приказы и предписания. Подготовка еще не вошла в заключительную стадию. И начинать сражение пока было рановато.

Слушая ворчание главного шкипера, Каст бросил взгляд на Билатуса. Шаман взял старика за плечо.

— Тебе надо отдохнуть.

— Оставь меня в покое, — шкипер сбросил его руку.

— Не знаю, как ты, а мне нужно глотнуть свежего воздуха, — Каст с хрустом потянулся. — Вернемся к делам, когда взойдет луна.

— Пойду, пожалуй, перекушу, — неохотно согласился старейшина.

— Я присоединюсь к вам. Но вначале пройдусь по палубе.

Никто не возражал. Покинув каюту, каждый занялся своими делами.

Выйдя на палубу, Каст полной грудью вдохнул ночной воздух, пахнувший солью и жженой серой. Холодный ветер, прилетев с океана, вскоре стал таким же затхлым, как и дуновения со стороны берега. В самом деле странное море.

Каст подошел к правому борту. Темное море усеивали боевые парусники. Наверху, над мачтами, проплывали корабли элв’инов, словно огромные черные грозовые тучи с багровеющими килями. Издалека донесся трубный клич дракона. Поблизости мягко звенели струны лютни и какой-то моряк пел о потерянной любви.

Воин облокотился о релинг. Скоро все закончится. Он покачал головой. Все их старания — не больше чем видимость. Главная война начнется совсем в другом месте, далеко отсюда.

Неважно, какое зло Темный Властелин приготовил напоследок для этого мира, но явится оно не здесь, не среди странных морей. Их предстоящая битва — всего лишь маневр, попытка отвлечь врага от истинной атаки.

Каст не смел даже посмотреть на восток, где за горами прятался маленький городишко — Уинтерфелл. Это не его сражение.

Взамен он сосредоточился на северном направлении, где на горизонте полыхали багровые огни и медленно вырастала мрачная тень.

Тень, которую называли Блэкхолл.

Незадолго до рассвета, когда другие еще кутались в одеяла, лежа на земляном полу, Тол’чак сидел у родового очага.

Он смотрел на огонь, радуясь тихим мгновениям перед наступлением суетливого дня. В пещере царила умиротворяющая тишина. Никто не кричал, никто не звал, никто не требовал уделить ему особое внимание.

Едва взойдет солнце, все переменится. Как новый духовный вождь, он отвечал за все кланы. Бремя столь же тяжкое, как и камень в сумке у бедра. Пальцы огра невольно потянулись к замшевому мешочку.

Сердце-камень все еще оставалось черным, с тех пор как соприкоснулось с кровью темного стража Вира’ни. Потому-то Тол’чак опасался подносить ключ к Вратам Духов в глубине горы. Нельзя, чтобы порча распространилась на арку из сердце-камня. А значит, он не мог открыть Врата и посоветоваться с Сисакофой. Минуло уже много дней, но последние слова древней ведьмы звучали в его ушах: «Врата Духов следует охранять… Ты станешь их стражем».