— Ты знал, что выберут Тол’чака, — сказала она тихонько.

— Я всегда это знал, — пожал плечами стандиец.

Тем временем Тол’чака окружили остальные вожди, скрыв из виду. Девушка невольно посочувствовала огру.

— У него все будет хорошо?

— Он справится. Как и все мы.

К ним подошел Джастон с болотным ребенком на руках.

— Думаю, Тол’чак некоторое время будет занят.

— Не сомневаюсь, — кивнул Эр’рил.

— Тогда лучше всего будет, если я расскажу вам кое-что, — Джастон шагнул еще ближе. — Тол’чак хотел дождаться окончания совета, чтобы поговорить с вами без лишних ушей, но больше ждать нельзя.

— О чем ты? — спросила Элена.

Джастон отошел на пару шагов, маня их за собой, и произнес шепотом:

— О Сисакофе.

— Что? — дернулся от удивления Эр’рил, его ладонь легла на рукоять меча, висевшего на поясе, меча Сисакофы.

Следующие слова Джастона были непонятны Элене, но вызвали у нее легкий озноб.

— Ведьма ждет тебя внизу.

Джоак грелся на полуденном солнышке, принюхиваясь к запахам, прилетавшим из раскинувшегося в долине лагеря огров. Летняя жара — вот что нужно старым больным костям. После холода, царившего на борту «Феи ветра», он уже и не надеялся, что когда-либо оттает.

Из пещеры позади него доносились приглушенные голоса.

— Пора бы совету закончиться, — проворчал Грэшим. Темный маг сидел неподалеку. На борту элв’инского судна благодаря солнцу и ветру его кожа стала бронзовой. Волосы сияли красной медью. Он весь светился украденной юностью. Рядом с ним, охраняя чародея, стояли два оборотня с копьями и луками. Но он не обращал на них внимания. — А почему ты не пошел?

В его голосе Джоак уловил почти неразличимую издевку, но все же ответил:

— Это военный совет. Погляди на меня. Ты думаешь, я способен сражаться, обороняя нагорье?

— Ваятель снов такой силы, как ты, никогда без дела не останется, — пожал плечами Грэшим. — Ты повторил магические упражнения, которые я тебе показал?

Вздохнув, Джоак погладил посох из окаменевшего дерева. Несмотря на первоначальные намерения, он все же испробовал несколько заклинаний, которым его научил темный маг. Благодаря им он действительно улучшил способности ваятеля. Одно из заклинаний даже укрепило его связь с посохом, позволив плотнее сплести кровь и камень.

— Покажи, — потребовал Грэшим. — Покажи мне, чему ты научился.

Брат ведьмы покосился на меняющих обличья, но они смотрели в другую сторону. Отсеченный от магии волшебством Чо, Грэшим стал неопасным.

Радуясь в душе возможности показать свои умения, Джоак стянул перчатку и взялся за посох. Едва ладонь коснулась окаменелого дерева, он почувствовал знакомый толчок в сердце. На посохе вздулись темно-красные жилы — это его кровь питала оружие. За считаные мгновения серый камень побелел. Дрожь волной пробежала по телу Джоака, а в кончиках пальцев появилось ощущение силы. Он коснулся краешка магии снов, заключенной в посохе, направил его концом в землю и почти беззвучно прочитал короткое заклинание. С посоха скатилась капелька крови — крови Джоака, прошедшей сквозь камень, — и упала в пыль около ног. Именно это умение преподал ему темный чародей.

Джоак отправил свой дух скользить вслед за упавшей каплей по зыбкой грани между сном и явью. Из пыли поднялся цветок розы, переходя из сновидения в действительность. Но она ничем не напоминала поделки из песка, которые получались у него раньше. Листья зеленого цвета, бутон — алый, словно кровь, а шипы такие же твердые, как и посох.

— Неплохо, — скривился Грэшим. — Ты быстро учишься.

— Вот и замечательно, — ответил Джоак, ощущая озноб по мере того, как кровь перетекала из тела в посох. Будто солнце светило, но не грело.

Чародей наклонился ближе, внимательно изучая розу, а затем откинулся назад.

— Но в ней нет ни капельки жизни. Искусная подделка, и больше ничего.

— И что? — нахмурился Джоак в ответ на обвинение.

— Мы оба знаем, мальчик мой, почему ты так усердно упражняешься. Почему ты проводишь время со мной, таская по крупице тайные заклинания из моих магических познаний. — Грэшим отмахнулся от волшебной розы, будто и видеть ее не желал. — Но таким образом тебе не удастся вернуть Кеслу из песков.

— Тогда как? — Джоак сглотнул, задыхаясь. — Как я могу возвратить из небытия жизнь?

— Ты берешь и берешь у меня, мой постаревший мальчишка, — покачал головой темный маг. Но ничего не даешь взамен. — Его голос упал до беззвучного шепота. — Тебе остался всего один шаг, чтобы проникнуть сквозь последнюю завесу, отделяющую истинную жизнь от жалкого ее подобия.

Джоак вовсе не был наивен. Он прекрасно понимал, что Грэшим передает ему разрозненные знания магии только в надежде обрести свободу. Но он-то хотел знать всего лишь одно заклинание — как вдохнуть жизнь в свои создания. И каждый раз, когда заговаривал об этом с чародеем, натыкался на непроницаемую стену упрямства.

— Давай я тебе покажу, — произнес темный маг с раздраженным вздохом и протянул палец к розе.

Джоак зарычал и замахнулся посохом, не давая магу приблизиться. Грэшим отдернул руку.

— Не бойся, — сказал он. — У меня и в мыслях не было отнимать твою магию или твой посох. Все равно то проклятое заклинание и мерзкая книга не дадут мне возможности ими воспользоваться.

— Тогда показывай, что хотел, — Джоак опустил оружие. — И довольно на сегодня.

Грэшим прикоснулся к одному из лепестков, а потом убрал руку, потирая пальцы. Брат Элены нахмурился. Он не заметил в розе ни малейшего изменения.

— И что?

— Посмотри внимательно, — темный маг указал на цветок.

Джоак наклонился, вытягивая шею. Его поясница протестовала, отзываясь острой болью.

— Я не…

И тут он увидел! На кончиках листьев появились коричневые пятнышки — свидетельство увядания, которого мгновение назад не было и в помине. Но ведь Грэшим был лишен магии и не мог вмешаться в процесс ваяния!

— Теперь роза ожила, — словно прочитав его мысли, сказал чародей. — Она подчиняется течению времени, как и все в природе. В жизни нет ничего идеального. С жизнью приходит и неумолимое увядание.

— Невероятно…

Грэшим опустился на одно колено и, прежде чем Джоак осадил его, вырвал из земли розу и швырнул ему на колени.

Оборотни-охранники тут же подскочили к магу, вспомнив о бдительности, нацелили копья и оттеснили чародея на прежнее место.

— Смотри же! — выплюнул слова Грэшим. — Ты все еще не веришь свои глазам?!

Джоак дал знак охранникам отойти, потом надел перчатку, разрывая кровную связь с посохом. Каменная древесина тут же изменила цвет с белого на серый. Брат ведьмы поднял цветок, вдохнул его аромат, отряхнул налипшую грязь… Корни! У розы появились корни!