— И где же? — затаила дыхание Элена.

— Если не ошибаюсь, это место называется Зимний Айри.

Девушка охнула, Эр’рил рядом с ней напрягся. Названное место имело долгую и кровавую историю. Там дядя Бол выстроил себе убежище и встретил свою смерть. Во времена молодости Эр’рила там существовала школа чирических волшебников. Она стояла до тех пор, пока ее не сровняли с землей армии Гал’готы. В пещерах под Зимним Айри Элена и Эр’рил нашли живую хрустальную статую мальчика, Де’нала, сердце которого Эр’рил когда-то пронзил собственным мечом. Сколько горя связано с этим местом… Но разве это не лишнее подтверждение правоты ведьмы? Возможно, в своих странствиях они описали полный круг, вернувшись туда, откуда все началось.

— Зимний Айри…

— Мы начнем поиски с него, — прошептал Эр’рил.

Ледяные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника Элены. Так много ужасных воспоминаний связано с Зимним Айри: темные туннели, шипение гоблинов, схватка с малготрой на выходе из подземелий. В этой пустынной гористой местности ведьма впервые обрела власть над своей магией.

— Но если статуя там, — резко спросил один из клановых вождей, — кто станет во главе объединенной армии через два дня?

Огр подозрительно глянул на старейшину и оборотней рядом с ним.

— У каждой армии будет свой командир, — неуверенно ответила Элена. — У огров — Хун’шва, а у си’лура — старейшина.

Все собравшиеся протестующе зашумели, и Эр’рил решительно взял Элену за локоть.

— Нет! — заявил он.

Десятки сердитых глаз уставились на него.

— Эр’рил?.. — девушка приподняла бровь.

Она так хотела закончить дело всеобщим согласием… Но, увидев суровую решимость в глазах воина, смолкла.

— Армию, разделенную пополам, в два раза легче разбить, — объявил стандиец. — Если мы надеемся победить, то должны добиться полного взаимодействия всех союзников. Я участвовал во многих войнах против Темного Властелина. В самый первый раз Аласея пала потому, что наши земли были разобщены, народы заботились больше о себе, а не о благе всего мира. И я не желаю, чтобы это повторилось. Ни здесь, ни на поле брани, когда речь пойдет о судьбе всей земли. Мы будем единой силой! И мы решим это немедленно!

Глаза Элены расширились. Она давно не видела в Эр’риле такого огня, будто бы он проснулся от долгой дремоты. Перестав быть ее опекуном, лишившись бессмертия и сохранив скорее видимость положения советника при ведьме, он в последнее время казался суровым и неловким. Но сейчас он стал прежним воином равнин, таким, каким она впервые встретила его.

— И мы прямо сейчас изберем единого предводителя! Здесь!

Повисла напряженная тишина, которую нарушил огр из задних рядов:

— И кто это будет? Ты? Человек?

Раздались негодующие возгласы. Эр’рил спокойно выдержал их шквал, будто скала посреди бурного моря. Дождался, пока буря слегка поутихла.

— Нет. Мое место рядом с Эленой.

Она хотела возразить — из Эр’рила получился бы прекрасный главнокомандующий. Но он отступил на шаг, покосившись на нее с тенью улыбки на губах, и впервые в его глазах она увидела не просто заботу, а спокойствие. Он хотел быть рядом с ней по велению сердца, а не долга.

— Тогда кто же? — продолжал допытываться тот же огр.

— Вот сейчас мы вместе и решим, — пожал плечами стандиец.

Снова посыпались возражения.

— Эр’рил… — прошептала Элена, почти не разжимая губ, — ты уверен, что это разумно? Я не хочу начинать войну уже здесь, в этой пещере.

— Наберись терпения, любимая. Они сделают правильный выбор.

— Почему?

— Потому что знают — я прав. Они выберут, но, как и всем вождям, им надо дать возможность поспорить.

— Ты уверен?

— Я много раз проверял это на тебе, — ответил он, сжав ее руку.

Девушка не знала, радоваться ей или сердиться, но прежде, чем она решила, как себя вести, громкий голос проревел, перекрывая спор:

— Выбор ясен! — Вперед шагнул Хун’шва и вытянул указующим жестом могучую руку. — Мое слово Тол’чак!

На миг установилась тишина, но сомнение отразилось даже на лицах некоторых огров. И самым удивленным казался Тол’чак.

— Он уже стал нашим духовным вождем, — пояснил Хун’шва клановым вождям. — И он выказал отвагу в сражении с Вира’ни. Сколько жизней он спас?

Огры нестройно зашумели, но теперь в их голосах слышалось одобрение.

— В его жилах течет кровь и вашего народа, — Хун’шва повернулся к оборотням. — Если мы должны соединиться с армией меняющих обличья, то лучше, если командир будет принадлежать к обоим народам одновременно.

Элена открыла рот, чтобы поддержать предложение вождя, но Эр’рил легонько сжал ее руку.

— Потерпи, — прошептал он.

— Мы не знаем этого огра, — старейшина си’лура посоветовался со своими помощниками, а потом встал лицом к лицу с Хун’швой. — Можем ли мы ему доверять?

— Доверять? — Фардейл, все еще носивший личину Могвида, шагнул вперед. До того он стоял рядом с Торн, дочерью старейшины си’лура, и о чем-то с ней переговаривался. Сердитые лица обоих указывали на то, что им еще много предстоит сказать друг другу. — Если вы сомневаетесь, достоин ли он доверия, то можете заодно подозревать в предательстве и меня. — Оборотень встал рядом с Тол’чаком. — Я давно знаю этого парня. Вы не найдете во всех землях еще одного такого же верного и достойного уважения. Он предан не только кланам огров и его друзьям-си’лура, но и всем, кто чист сердцем, кто борется за спасение нашего мира.

Лицо старейшины оборотней представляло собой каменную маску.

— Отец, Корень направил нас искать близнецов, — проговорила Торн. — Может быть, с мнением Фардейла следует считаться?

— Да будет так, — тяжело вздохнул старейшина.

И лишь один из собравшихся продолжал протестовать.

— Какой из меня военный вождь?! — поднялся Тол’чак.

Эр’рил, покинув Элену, подошел к огру и положил ему ладонь на плечо.

— Вот поэтому ты — самый лучший выбор. Ты сможешь прислушиваться к советникам, которых, без сомнения, выберешь в обеих армиях. Достоинство самого лучшего командира состоит в том, чтобы слушать мудрецов и согласовывать с ними свои решения.

Тол’чак глянул на воина равнин, будто тот лишился рассудка, но промолчал. Он знал, что единый командир необходим, чтобы объединить две армии, даже если его изберут просто для виду.

— Сперва духовный вождь, — Магнам закатил глаза. — Теперь предводитель двух армий. А что дальше? Трон Неназываемого? — Широченная улыбка смягчила сарказм его слов.

Элена наблюдала, как Эр’рил похлопал нового командира по плечу и вернулся к ней.