— Что? Эльфов? Но как? Эти чудища не сдаются в плен и убивают себя при малейшей опасности попасть в руки людей!

— И тем не менее это так. Граф отвез их в свой замок, где подверг пыткам. А когда префект попросил привезти ему одного, то Теладор всех убил.

— Убил или запытал?

— Нам это неизвестно, Ваше Богоподобие.

Взгляд императора стал стеклянным, и Согнер мысленно выругался. Это плохой знак. Будет гроза. Прямо сейчас.

— Так, значит, граф сумел захватить эльфов! А мои верные люди не в силах этого сделать?! Сколько ни отправляли команды ловцов, ни одного живого эльфа! Что это значит, Согнер?

Ожидаемая буря, кажется, не грянет, но тон императора далек от нормального.

— Ваше Богоподобие! Я не знаю, как граф Теладор взял пленных эльфов, но осмелюсь доложить, что наши команды ловцов отправлялись в Ренемкасс. Теладор же поймал нелюдей за пределами массива. Видимо, внезапная атака, численное преимущество…

— Но он их взял! Кто знает, что они успели сказать, прежде чем умерли на столе палача! — Император возвысил голос до предела. — А мы этого не знаем!

Он вдруг успокоился и уже нормальным тоном закончил:

— Вряд ли они наговорили слишком много. Ведь у них вроде это… защитная магия.

— Да, Ваше Богоподобие, — торопливо кивнул легат.

— Да, Ваше Богоподобие! — передразнил его император. — Только кивать умеете! Что там еще? Ну же, Пананр, я вижу свиток в ваших руках. Что еще за новость?

— Это донесение моего верного человека из Корши. Он служит…

— Плевать мне, где он служит! Его сведения достоверны?

— Да, Ваше Богоподобие! Он много лет верен мне.

— Ну так докладывай!

Легат не стал разворачивать свиток, только положил его на столик.

— Граф Теладор собрал постоянное войско. Оно уже перевалило за пять сотен человек, хотя часть из них — необученная молодежь из крестьян. Но есть и ветераны, наемники. И воины вассалов. Еще он готовит ополчение. А его войско совершило новый рейд к Ренемкассу. Были два столкновения с эльфами. Подробности неизвестны. Но граф опять одержал верх. А потом перешел границу империи и напал на хелунгов. Мстил за набег. Опять же, как говорят, разбил несколько отрядов, разграбил поселения, взял богатую добычу и ушел обратно.

После слов Пананра воцарилось молчание. Император смотрел перед собой, а советник и легат не смели нарушить ход его мыслей.

— Что за добыча? — спросил Ракансор.

— Железо, серебро, около сорока голов скота, причем это велигамские туры! И два десятка молодых женщин.

— Велигамские туры. У них самая прочная кожа, вкусное мясо и они хорошо размножаются в неволе. Велигамское железо очень высокого качества. У нас такого нет. И серебряные рудники… да еще девицы! Из них выходят плохие рабыни, но прекрасные жены. Граф действительно взял хорошую добычу.

Император перевел взгляд на советника.

— Я дам Теладору титул маркиза! И награжу его за верную службу! Более того, имя его рода войдет в списки имперской знати, а герб графа… маркиза появится в коронном зале! Да, Согнер, да! Этот малый знает что делает! Я ошибся, он не недалекий мужлан, а умный и умелый вождь! Своей активностью он разом снял напряжение с закатных границ. Хотя бы с ее части. Он перешел в наступление и показал варварам и эльфам, что безнаказанно нападать на империю нельзя! Он сделал то, что не сделали армейские части! Они лишь прикрывают провинцию от удара извне, а Теладор защищает ее. И пусть он пытает эльфов и разоряет варварские поселения — ничего другого они не заслуживают. Но он верно служит мне и империи! Согнер!

— Да, Ваше Богоподобие!

— Пиши указ! Присвоить мэору Теладору титул маркиза и наградить его малой серебряной короной с императорским гербом!

— Ваше…

— Молчи! Корону отправить специальным посланником. Герб маркиза внести в коронный зал. Об этом объявить всюду!

— Да, Ваше Богоподобие!

— Ты возражаешь?

— Нет, Ваше Богоподобие!

— Тогда все! Это мое слово!

— Один момент, Ваше Богоподобие!

— Что еще?

Голос императора опять похолодел, но советник не отвел взгляда и не отступил.

— Легат Пананр не договорил.

— Да? — Ракансор повернулся к побледневшему легату. — Так договори!

— Ваше Б-богоподобие! — запнулся тот. — Еще одна весть. На обратном пути, неподалеку от Мекаоша, граф захватил магика. И забрал его с собой. Говорят, силой.

Император нахмурился.

— Говорят или силой?

— Вроде бы он хотел бежать…

— Вроде… это не точные сведения, Пананр. А мне нужны факты. Факты! Ясно?

— Да, Ваш…

Ракансор махнул рукой, останавливая славословие. Худая весть. С факторумом магиков существовал негласный договор о сотрудничестве. Негласный, потому что официальная религия факторум терпела с трудом и все пыталась выжить их за границы империи. Но магики были нужны. Очень нужны. В каждом городе, в каждой провинции были представители факторума. И даже здесь, в императорском дворце, жил магик — один из Верховных. Правда, негласно. Но все же!

Нет, ссориться с магиками император не хотел. И действия Теладора не имели оправдания… если он и впрямь захватил магика. Но спешить с выводами не стоит. Тем более теперь Теладор обласкан и возвышен. Надо проследить за ним и узнать все наверняка. А там уж и решать.

— Согнер. У нас есть свой человек рядом с графом… маркизом Теладором?

— Рядом нет, Ваше Богоподобие! Но в его землях живут два моих соглядатая.

— Нужно, чтобы они знали все, что делается в его замке, понимаешь, Согнер?

— Да, Ваше Богоподобие, понимаю. Сделаю.

— Хорошо. На этом все. Идите, — взмахнул рукой император. — И найдите хранителя библиотеки!

Советник понимающе кивнул. Под видом хранителя во дворце жил Ютар Нуммер — Верховный магик факторума. Один из последних живущих Верховных и, пожалуй, самый могучий. А также самый старый.

Видимо, император решил перестраховаться и переговорить с ним, прежде чем принимать какое-то решение. Или не принимать его вовсе.

Маркиз Теладор

— Будешь отвечать на вопросы — будешь жить! Станешь молчать — испытаешь жуткие муки. Какие тебе даже в страшном сне не виделись! Ты понимаешь меня, магик?

— С-с-с…

— Чего? Говори нормально! Слышишь?

— С-с-с тобой… говорить… не с-с-тану…

— Упрямый и глупый! — Теладор навис над лежащим на столе пленником, заглянул в его глаза и с нажимом повторил: — Глупый, потому что не знаешь, что тебя ждет!