Все уже довольно пьяные, но кубки держат крепко, речи еще осмысленные, а взгляды острые. Напиваться раньше времени неприлично и недостойно мужчины.

Сидевший справа от Теладора префект встал, вскинул руки, привлекая внимание, подождал, пока все смолкнут, и громким голосом произнес:

— Сегодня мы последний раз называем мэора Теладора графом! Его Богоподобие Император Скратиса Ракансор Шестой Багряный своей милостью даровал хозяину этого замка и этих земель титул маркиза!

Столы отозвались довольным ревом. Префект подождал, пока все умолкнут, и продолжил:

— Как наместник Его Богоподобия в провинции, я возложу корону маркиза на голову мэора Теладора и объявлю его маркизом Теладором, владетелем замков, городов, поселений, полей, рек и озер, лесов и мостов!

Под дружные крики и звоны кубков Шелегер обернулся к подошедшему слуге, в руках которого был ларец. Префект открыл крышку и достал оттуда корону, отлитую из серебра. Она имела пять зубцов, в центральном был вставлен рубин.

Префект подошел к Теладору, медленно опустил корону на его голову и сделал полшага назад. Теладор продолжал сидеть неподвижно, глядя перед собой, а все гости встали и трижды прокричали:

— Слава маркизу Теладору! Слава маркизу Теладору! Слава маркизу Теладору!

Шелегер склонился к спинке кресла и, перекрывая рев полусотни глоток, проговорил:

— Твоя мечта сбылась, Дарк! Есть еще?

Теладор не ответил, встал и вытащил из ножен меч. Крики моментально утихли. Маркиз поставил меч острием на стол, правой рукой удерживая за рукоять, кашлянул и отчетливым голосом заговорил, делая ударения на каждом слове:

— Я, маркиз Теладор, владетель замков и земель, верный вассал Его Богоподобия Императора Скратиса Ракансора Шестого Багряного, клянусь! Надежно оберегать мои владения от всякого посягательства извне! Защищать границы империи от всех врагов, сколько бы их ни было, до тех пор, пока могу держать меч! Быть верным защитником людей и справедливым судьей, строго карать преступников и воров! Оберегать честь и достоинство дворян и простолюдинов, не чинить неправие и произвол, а также не позволять другим нарушать законы божий и человеческие! Покуда бьется мое сердце, не отступать от клятвы, даже если грозит мне смерть! Пред ликом Огалтэ и пред достойным собранием даю сию клятву до кончины веков!

В зале наступила тишина. Традиционная клятва верности императору, даваемая коронными дворянами при получении титулов и земель, состояла из десятка слов и была куда как проще.

А то, что сейчас сказал Теладор, прозвучало особенно торжественно и грозно. И произвело эффект молнии на ясном небе. Замерли дворяне, едва шевелил губами посланник, явно запоминая текст, застыл префект, сраженный не меньше остальных. Наверное, вспомнил слова Теладора на сговоре с дочерью.

И сам Теладор, при последних словах вскинувший меч, замолчал, продолжая глядеть в зал. Помимо воли, он ощутил дрожь в теле. И хотя к тексту клятвы относился с должной иронией и улыбался, составляя из различных вариантов земных клятв, но сейчас, во время произнесения, невольно прочувствовал торжественность момента и ответственность за свои слова.

Оскар Бак, стоявший поблизости от Теладора, заметил румянец на его щеках, блестевшие глаза и понял, что Алана пробрало. Не меньше, чем остальных.

А потом тишина рухнула, и вновь крики и возгласы гостей разнеслись по всему залу. И пламя факелов на стенах дрогнуло и заплясало, а по потолку забегали причудливо изогнутые тени.

— Хорошо сказал! — шепнул на ухо Теладору Бак, когда все угомонились и сели за столы. — Повторить сможешь?

Маркиз поморщился, не принимая шутки.

— Ты опять их удивил, Алан. Префект аж остолбенел. Да и посланник тоже.

Теладор хотел было ответить, но с другой стороны к нему подвинулся Шелегер и тронул за локоть.

— Примите мои поздравления, маркиз! Вы получили заслуженное отличие!

Теладор склонил голову, ожидая продолжения.

— Честно говоря, я не думал, что император так быстро даст вам титул. Даже несмотря на ваши несомненные заслуги. Ведь раньше маркизов в империи не было.

— Когда-то не было баронов и графов и вообще кордонного дворянства, — в тон ему ответил Теладор. — Времена меняются, мэор префект, и меняются стремительно. И этого не остановить. То ли еще будет!

Шелегер уловил намек маркиза. Этот человек продолжал удивлять префекта поступками и словами. Одна клятва чего стоит! Он обязательно запомнит ее и перескажет в послании императору. Впрочем, то же самое наверняка сделает посланник Ракансора. А заодно расскажет обо всем, что здесь увидел.

— Каковы ваши дальнейшие планы, маркиз? Я вижу, вы расширяете замок, увеличиваете войско.

— Верно, мэор префект. Новый титул обязывает к новым поступкам. Теперь у меня под рукой маркизат, а значит, стало больше забот и… врагов.

— И вы знаете, как с ними справиться?

— С внешними знаю. А с внутренними… придумаю. Хотя, как человек, безусловно, мирный и неконфликтный, желал бы, чтобы внутренние враги перестали быть таковыми.

Шелегер не сдержал улыбки при слове «мирный». Мирный Теладор — это скорее шутка. Более воинственного дворянина префект в жизни не видел. Хотя, надо признать, воюет граф, вернее, уже маркиз, очень талантливо и впрямь старается обойтись минимальными силами при достижении цели. Это говорит о его уме и таланте военачальника.

— К числу внутренних врагов вы присоединяете и магиков, маркиз?

Теладор ощутил на себе жесткий испытывающий взгляд и с некоторым усилием удержал на лице спокойное выражение.

— С чего вы взяли, мэор?

— До меня дошли слухи, что вы прихватили магика в Мекаоше. Зачем-то пленили и привезли в замок. Как это понять, мой друг?

Префект впервые так фамильярно назвал Теладора, видимо, на правах будущего родственника. Маркиз едва заметно усмехнулся, покачал головой:

— У вас плохие информаторы, дорогой префект. У меня нет причин захватывать магиков. И хотя я бы не отказался от присутствия одного из них в своих владениях, но заставлять кого-то ехать ко мне не собираюсь.

— Но Луарга пропал!

— Луарга?

— Ном Луарга, бакалавр факторума магиков.

— Он еще и бакалавр! Что это значит?

— В факторуме четыре категории магиков. Адъюнкты — это выпускники их класса, молодые магики, годные к самостоятельной работе. Их возможности не очень велики, они способны лечить людей и скот от некоторых болезней, могут предугадывать погоду, влиять на урожай. Владеют гипнозом и внушением, тоже не на самом высоком уровне.

— Неплохие умения!

— Это точно! Более высокая ступень — бакалавры. Они отличные лекари, способны в какой-то мере влиять на погоду, насылать дождь или прогонять облака, утихомиривать ветер, раскалывать лед. У них прекрасно развит дар предвидения, прорицания. Владеют гипнозом, читают мысли, разговаривают с животными. Умеют находить источники воды, залежи золота. Следующий уровень — магистры. Эти также владеют всем, что могут бакалавры, но на более высоком уровне. Еще могут притягивать предметы. И даже левитировать.