— Не опасно ли оставлять танкер без боевого прикрытия? — обеспокоилась Озу-Миа. — У нас тут много кораблей, но все гражданские!

— Пока никто не знает, что мы здесь, предлагаю рискнуть, — заявила претор. — Давайте проведём подготовку! Расставим флот в глухие оборонительные позиции, в случае угрозы вы закроете танкер и сразу уйдёте в прыжок! На выходе пришлёте нам координаты места встречи!

Предложение претора было принято большинством голосов, и флот беглецов приступил к подготовке. Пока Ошу-Риа выстраивала гражданские суда в оборонительные формации, выяснилось, что проблемы с анабиозным оборудованием были много у кого и едва ли не половина флота сидит впроголодь, а порядка трёх десятков судов и вовсе не дошли до точки назначения, так и не выйдя из гипера. К проблеме отсутствия места для развития потомства прибавилась нехватка пищи, и стало ясно, что флот беглецов находится на грани катастрофы. Спешно закончив все приготовления, претор взяла боевую эскадру и совершила прыжок в систему Талах.

Там сразу же начались проблемы. Талах оказался поделён на части пиратскими синдикатами, и каждый из них требовал платы уже только за одно лишь пребывание на своей территории. Местных денег у эскадры Ошу-Риа не было, чтобы разобраться в соотношении эквивалентов, требовалось время, и сначала всё сильно затянулось, а после едва не закончилось конфликтом. Потому что в итоге выяснилось, что заплатить эскадре нечем, и местные пираты предложили купить один из крейсеров по совершенно бросовой цене. Ошу-Риа попыталась добиться реальной стоимости, но пираты к тому моменту уже поняли, в каком бедственном положении находится эскадра, и уступать не желали. Время затягивалось, так называемых полицейских сил пиратов вокруг становилось всё больше, и ситуация начала накаляться.

В этот момент от танкера пришёл сигнал бедствия, и эскадра крейсеров, ничего не объясняя хозяевам текущего сектора Талаха, ушла в гиперпрыжок. Вернувшись к флоту, Ошу-Риа застала его окружённым пиратскими эскадрами. Оказалось, что пираты вычислили, откуда в Талах пришли крейсеры претора, и отправили туда своих разведчиков. Те оценили ситуацию по-своему, как полагается космическим бандитам, и выслали к беженцам крупные силы, объединившись парой или тройкой синдикатов.

— Эти идиоты поняли, что мы охраняем танкер! — Возмущению Озу-Миа не было предела. — И теперь требуют десять процентов от его содержимого! Тупые животные в разумном обличье! Они не верят, что мы охраняем своё потомство! Считают, что у нас в танках нечто очень редкое и дорогостоящее! Даже делают предположения относительно того, какие изотопы мы могли украсть у себя в Галактике и бежать с ними сюда! Нам нечем заплатить им выкуп, и они грозятся расстрелять танкер!

С появлением двух десятков крейсеров ситуация несколько остыла, но ненадолго. Претор успела взять под охрану танкер, и её действия ещё больше укрепили пиратов в своём мнении. Капитаны пиратских эскадр предъявили ультиматум, требуя выкуп либо частью содержимого танкера, либо сотней кораблей, в число которых вошли наиболее современные лайнеры. Возмущению беглецов не было предела, все прекрасно понимали, что это грабёж, и в крайнем случае данные корабли стоило продать по выгодной цене, дабы обеспечить себя средствами хотя бы на какое-то время. Обстановка вновь начала накаляться, и Ошу-Риа предприняла последнюю попытку договориться, надеясь убедить пиратов в том, что беженцы просто уйдут из зоны их влияния навсегда.

Но тут из системы Талах прибыл крупный пиратский флот, адмирал которого заявил, что эскадра крейсеров претора несколько часов находилась на платной территории синдиката, после чего покинула систему, не заплатив. И потому он налагает на должников штрафные санкции и даёт им полчаса на стопроцентную оплату, после чего начинает бой. А для того чтобы должники вновь не попытались сбежать, не заплатив, адмирал привёл с собой РЭБ-эскадру, которая начала воздействие на танкер и его окружение, дабы подавить гиперприводы. Система криогенного сохранения потомства сообщила о нарастающем под РЭБ-воздействием критическом сбое, и флот беглецов открыл огонь, не дожидаясь истечения ультиматума.

Вспыхнула кровавая мясорубка, в ходе которой гражданские суда начали нести тяжёлые потери, и Озу-Миа призвала всех защитить танкер. Поток гражданских судов, внутри которых находились ядовито-зелёные от всепоглощающей ненависти женские особи, ринулся на пиратскую РЭБ-эскадру всем скопом прямо через плотный огонь противника. Две сотни судов погибли в момент прорыва, ещё столько же пало в результате самоубийственных таранных ударов по РЭБ-эскадре. Сама РЭБ-эскадра перестала существовать в считаные минуты, и не ожидавшие столь безумного фанатизма пираты дрогнули. Эскадры противника отступили для перегруппировки, и Ошу-Риа, воспользовавшись возникшей паузой, увела флот беглецов в прыжок.

Позже выяснилось, что прыгнуть смогли не все, и тех, чей гиперпривод оказался повреждён в ходе боя, пираты взяли на абордаж. Всех пленённых при этом беглецов пираты перебили, объявив захваченные космические суда частью оплаты в счёт погашения долга. После чего выслали следом за беглецами сильный боевой флот, который преследовал их до тех пор, пока беглецы не покинули скопление созвездий, составляющих зону пиратского влияния.

Поредевший до тысячи вымпелов флот Ун*Мирт укрылся в одной из сотен окружающих необитаемых солнечных систем и собрался на всеобщий совет. Положение дел являлось катастрофическим, и уцелевшие изо всех сил пытались найти решение.

— Нужно продать несколько кораблей, — предлагала одна из инженеров. — Раз пираты хотели отнять их у нас, значит, корабли можно продать! На вырученные средства нужно купить добытчики ресурсов! Мы сможем добывать здесь или ещё где-то хоть что-то! И продавать, чтобы выжить!

— Для выгодной торговли нам необходимо иметь деловые связи с какими-нибудь цивилизациями! — возражала ей вторая. — Мы никого не знаем! Установление контакта потребует времени, а у нас потомство в криогенной заморозке, которую необходимо снимать как можно быстрей! Нам требуется инкубатор! И как можно скорее! Давайте разошлём гонцов ко всем цивилизациям нашего типа, пусть выставят свои условия, а сами тем временем подыщем подходящую для установки инкубатора планету или орбиту в крайнем случае!

— Инкубатор стоит огромных средств! — ужаснулся кто-то ещё. — Нам придётся отдавать за него наши лучшие корабли! Если продавцы поймут, что наше положение критическое, к нам может нагрянуть ещё один флот вымогателей! Безопаснее начать с приобретения сборщиков ресурсов и продавать добытые ископаемые!

— Безопаснее для нас, но не для потомства! — тут же возразили ей. — Потомство необходимо выводить из анабиоза! Мы не найдём пустую метановую планету сернистого типа, тут всё занято полтора миллиарда лет, как везде! Реальней разыскать инкубатор и выменять его на корабли!

— Нам есть нечего! — тут же заявила команда следующего судна. — И потомству тоже потребуется подкормка! Оно провело в анабиозе опасное количество времени! Придётся отдавать слишком много кораблей! Чем и как мы тогда будем защищать инкубатор? Где станут жить те, кто лишится своих судов? Мы рискуем остаться без средств к существованию и без защиты одновременно! Это чревато тем, что очередной пиратский синдикат захватит или уничтожит инкубатор! Нам необходимо наладить приток средств! Нужно найти источники доходов!