Споры и предложения длились сутки, после чего флот вновь сплотился вокруг танкера, укрытого в глубине астероидного поля, и к ближайшим цивилизациям были высланы гонцы, благо в системе Талах удалось получить актуальные геополитические данные. Риск оказаться в ситуации, аналогичной талахской, пришлось принять как неизбежное, и потому в полёт отправились только самые малоценные космические суда. Спустя неделю от гонцов начала поступать информация, и флот беглецов вновь собрался на общую видеоконференцию.

— С одной стороны, всё оказалось не столь агрессивно. — Ошу-Риа подводила итоги сеансов связи с гонцами, находящимися в различных солнечных системах. — Цивилизации, не являющиеся пиратскими, не демонстрируют агрессии к одиноким гражданским судам и не требуют платы за одно лишь появление в своём пространстве. Все ведут себя настороженно, но от переговоров не отказываются.

Претор загрустила, принимая голубой окрас:

— С другой же стороны, легче нам не становится. Никто не собирается пускать конкурентов в своё пространство. Кроме того, ближайшие к нам цивилизации оказались цивилизациями Двуногих. Нормальных Рас почти нет, основное их количество, как выясняется, расположено далеко отсюда. В радиусе месячного гиперпрыжка нет живых метановых планет сернистого типа. Дальше этого расстояния имеется несколько различных цивилизаций, сходных с нами по условиям существования, но с ними нам только предстоит связаться, и времени становится до опасного мало. Наши гонцы по рекомендации принимающей стороны выходили с одной из таких цивилизаций на радиосвязь и провели предварительные переговоры. Запись я только что отправила в общий доступ. В двух словах: делиться с нами территорией никто не заинтересован. Помочь могут, за соответствующую плату нам выстроят инкубатор по нашим чертежам. Это тоже требует времени.

— Судя по переговорам, — Озу-Миа одним зрительным усиком просматривала запись, вторым же продолжала взирать на экран системы связи, демонстрирующий претора, — времени на изготовление инкубатора требуется больше, чем у нас осталось. Мы неизбежно превышаем безопасный срок! Половина потомства погибнет!

— Зато уцелеет другая… — без энтузиазма ответила Ошу-Риа, голубея всё более. — Это хотя бы что-то… Что мы можем сделать? Не доверять же строительство инкубатора цивилизациям неметанового типа… Малейшая ошибка в конструкции приведёт к гибели всего потомства…

— До метановых цивилизаций ещё предстоит добраться, — возразила капитан одного из лайнеров, подаренных напоследок родной цивилизацией. — И за работу придётся чем-то заплатить. Здесь повышенный спрос на новые технологии. Мы можем продать один-два новейших лайнера и обеспечить себя сборщиками ресурсов. Это даст стабильный доход. У нас есть грузовики, которые могут перевозить добычу, и крейсеры, которые обеспечат охрану. Нужно наладить быт и самостоятельность и только потом заказывать инкубатор.

— Но тогда безопасный срок неизбежно истечёт, — ужаснулась Озу-Миа. — И мы потеряем половину потомства, а может, и более!

— Шансы на то, что нам удастся не превысить безопасный срок, слишком малы, — возразила капитан лайнера. — А мы до сих пор не смогли решить проблему с едой. Вскоре последние запасы подойдут к концу, и мы начнём впадать в голодную кому.

— Надо рискнуть и заказать инкубатор ближайшим Двуногим! — чернея от страха, предложила одна из инженеров. — Нужно договориться, чтобы нам дали возможность контролировать процесс производства! И тогда всё будет выстроено без ошибок!

— Это если у ближайших Двуногих окажется достаточно технологий для такого строительства! — парировала капитан лайнера. — Я против! Лучше рискнуть частью потомства, пусть даже большей, чем всем сразу!

Вновь разгорелся спор, позиции беженцев разделились в равной степени, и всё затянулось ещё на сутки. К исходу которых в солнечной системе неожиданно высадилась небольшая эскадра мощных боевых кораблей, сопровождающая дипломатическое судно высшего класса. Судно вышло на связь с флотом, и Ошу-Риа увидела на экранах изображение высокого сухопарого гуманоида с серой кожей, курчавой чёрной шевелюрой, уложенной в убранную бриллиантами прическу, и маслянисто-чёрными глазами, на вид лишёнными зрачков.

— Я — Бессмертный Оки, владелец цивилизации, которую недавно посетили ваши гонцы, — представился Двуногий. — Вник в вашу ситуацию и могу предложить выход, если для вас приемлемы военные риски.

— В чём они заключаются? — насторожилась Ошу-Риа.

Срочно отращенный зрительный усик, обращённый к экранам внутренней конференц-связи флота, показывал общее настроение беглецов: мотивация на критически низком уровне, и каждая особь сейчас согласна рассмотреть любые предложения, лишь бы оные давали потомству возможность уцелеть.

— На расстоянии трёхнедельного гиперперехода имеется некая солнечная система, носящая название Желти, — неспешно объяснил Бессмертный. — В системе лишь одна целая планета, это довольно крупный газовый гигант. Остальное пространство системы либо заполнено пылевой туманностью, либо очагами астероидных облаков, либо пустует. Астероиды давно не имеют ресурсной ценности, но газовый гигант можно разрабатывать. Готов продать вам соответствующее оборудование или же выступить посредником в соответствующей сделке. В том секторе нет цивилизаций, специализирующихся на разработке газовых гигантов, так что со временем ваши инвестиции окупятся. Но главная ценность системы Желти заключается в наличии у газового гиганта сернистой луны метанового типа.

В эту секунду претор всей своей цитоплазмой ощутила, как весь флот беглецов, словно одна особь, ринулся изучать информационные архивы.

— Луна действительно там есть! — возбуждённо произнесла Озу-Миа, высылая претору краткую сводку. — Спутник газового гиганта, размер в половину нашей родной планеты, гравитация ноль шесть от привычной, сернистая структура, метановая атмосфера и много серных болот в южном полушарии! Но во всех полученных нами атласах система Желти отмечена как место максимальной степени опасности! Она принадлежит Сияющим!

— Нам известно о существовании системы Желти. — Ошу-Риа придала своему голосу сдержанные интонации, дабы не выдавать подозрительному чужаку состояние крайней степени уныния и безысходности, в котором длительное время пребывает флот беглецов. — Она принадлежит Сияющим. Это очень опасная цивилизация. Недаром система Желти отмечена в космических атласах как запретная зона.

— Вынужден с вами согласиться, — не стал юлить Бессмертный. — Сияющие действительно являются весьма опасной и агрессивной формой жизни. Именно по этой причине не все хотят с ними связываться, и потому степень угрозы, указанная в вашем атласе, значительно преувеличена. В действительности всё обстоит несколько иначе. Сияющие не живут в системе Желти. Они имеют там научную лабораторию. Как раз на интересующей вас луне. Лаборатория автоматическая и большую часть времени работает без персонала. Время от времени туда ненадолго прилетают научные группы в сопровождении небольшого боевого отряда. Если вы захватите луну в честном бою, то она перейдёт к вам согласно законам, действующим в Нейтральных Территориях.