— Разве это не спровоцирует цивилизацию Сияющих на ответную агрессию? — Ошу-Риа сохраняла видимое спокойствие, лихорадочно разыскивая информацию о Сияющих.

В старых архивах, привезённых из Галактики Теутио Тик*Аль, говорилось о высочайшей степени их опасности. Из новых данных, полученных гонцами недавно, следовало, что Сияющие давно утратили былое могущество и продолжают деградировать, сидя в некоей системе Ярило где-то очень далеко от обсуждаемой системы Желти.

— Сияющие — это Светлая Раса, — дружелюбно объяснил Бессмертный. — Им запрещено покидать Рубеж. Поэтому они не станут зубами держаться за всего лишь лабораторию, находящуюся глубоко в пространстве низких энергий. У них хватает забот с системой Ярило и её обширной инфраструктурой. Если бы Желть была заселена их представителями, то, несомненно, ситуация была бы совершенно иной. Но законы Нейтральных Территорий гласят, что тот, кто живёт на планете, и является её владельцем. Здесь нельзя «забронировать», «зарезервировать» или ещё каким-либо способом закрепить за собой живую планету, при этом её не заселяя. Тут все потенциально обитаемые места наперечёт и известны если не каждому, то уж точно каждому, кому подходят по параметрам. Думаю, это вы уже поняли.

— Что вы нам предлагаете? — Ошу-Риа поставила вопрос прямо. — Атаковать научную лабораторию и объявить луну своей?

— Атака на пустую лабораторию может быть признана вероломной оккупацией, — возразил Бессмертный. — У Сияющих весьма своеобразные представления о критериях враждебности. Чтобы получить луну, вам надлежит атаковать охрану научной экспедиции Сияющих. В случае успеха система Желти становится вашей. Скажу прямо: воевать со всей цивилизацией Сияющих крайне контрпродуктивно. Но бой с небольшим их отрядом вам вполне по силам. Если уничтожите их до того, как они взмолятся о подкреплении, победа будет за вами. Со своей стороны окажу посильную поддержку: обеспечу продовольствием и информацией. Для вас это будет безвозмездно.

— Почему вы собираетесь нам содействовать? — вновь наполнилась подозрениями претор. — В чём ваша выгода?

— Имею достаточно оснований, — с готовностью ответил Бессмертный. — Не скрываю, что считаю Сияющих своими врагами и всегда рад нанести им урон или доставить проблемы. Кроме того, рассчитываю на взаимовыгодный бизнес между нами. Вы будете разрабатывать газовый гигант, продам вам предназначающееся для этого оборудование. А после стану покупать добытое вами сырьё, которое могу выгодно продать крайне далеко от системы Желти, не составляя вам конкуренции. Помимо этого, рассчитываю на дипломатический и военный союз впоследствии. Это Нейтральные Территории, здесь в одиночку выжить можно. Но выживать в союзе значительно легче. Кроме того, как бы странно это ни звучало, не люблю Двуногих. Они чрезмерно агрессивны, кровожадны и ненадёжны. В этом, собственно, и лежит суть моей вражды с Сияющими. Вы можете не отвечать на моё предложение сразу, не тороплю с ответом. Пришлю сюда своего дипломатического представителя, он дождётся вашего решения. В качестве жеста доброй воли направлю к вам караван с продовольствием. Надеюсь, правильно определил пищевые потребности вашей Расы!

Бессмертный провёл в солнечной системе ещё пару часов, освещая те или иные аспекты своего предложения, после чего ушёл в прыжок вместе с эскортом. Через несколько часов в системе действительно появился караван с продовольствием, оказавшийся довольно крупным и вместительным. Даже с учётом того, что полученная пища была распределена среди тысячи кораблей флота, проблема голода отодвинулась на несколько суток. За это время всем гонцам была поставлена задача собрать как можно больше информации о Сияющих, и вскоре последовали новые радиодоклады.

Слова Бессмертного Оки подтвердились полностью, причём все гонцы, находящиеся в разных цивилизациях, получили одни и те же данные, различающиеся незначительно. Флот беглецов вновь собрался на совещание и в итоге решил принять предложение черноглазого. Представителю Бессмертного было сообщено о согласии, и вскоре к беженцам прибыл его адмирал, который привёз с собой обилие военных подробностей и согласовал детали предстоящей миссии. В назначенное время подготовившийся к немедленной битве флот совершил прыжок, и три недели гиперперехода Ошу-Риа продумывала варианты тактических действий, основанные на рекомендациях новых союзников.

* * *

Четвёрка патрульных крейсеров ходила неторопливыми размеренными кругами по дальней орбите сернистой луны, осуществляя обычное боевое охранение ведущихся строительных работ, и издали наблюдала за наладочными испытаниями противометеоритной защиты. Тройка строительных кораблей, зацепив гравитационной тягой пару сотен разновеликих метеоритов, запускала их в сторону обновленной лаборатории то скопом, то по отдельности. Четвертое строительное судно находилось ниже уровня каменных пирамидальных вершин и потоками своей энергии настраивала защитные Кристаллы мегалитов, придавая им необходимую чувствительность.

Корабль Зодчего Добровита выбросил в сторону луны последнюю порцию метеоров, имитируя скоростной поток мелких частиц, и искусный Строитель оценил результат. Защитное поле исправно поглощало удары, не вкладывая в свою напряжённость лишней энергии и не перегружая общий энергоконтур мегалита. Новая лаборатория вышла превосходной. Для пространства высоких энергий она, конечно, слабовата, зато для низкоэнергонных территорий подходит идеально. У Тусклых получилось даже лучше, чем у Сияющих, — ибо меньшая сила личных потоков подразумевала строительство сооружения с меньшими допусками на величину резонансных амплитуд общего энергоконтура сооружений.

В пространстве низких энергий столь высоких экстремумов синусоида энергетических всплесков не испытывает. В пространстве высоких энергий при максимальных значениях волновой активности аномалии газового гиганта лаборатория может обрушиться, но здесь подобные экстремумы отсутствуют — в условиях пространства низких энергий пик энергоактивности галактик невозможен. Собственно, по этой причине у Тёмных не существует Гармоничных, а рождённые в Священное Лето превосходят своими параметрами обычных Людей не столь заметно, как это происходит у Светлых. Зато само строительство упрощённых конструкций происходит быстрей, ибо подобная конфигурация строений имеет меньшие размеры. Позже, через двести с лишним тысячелетий, когда весь этот спиральный рукав уйдёт внутрь Рубежа на пару сотен миллионов лет, Потомки выстроят на месте данных мегалитов более мощные и функциональные лаборатории. До тех же пор творения строительной бригады Добровита будут стоять век за веком и приносить пользу Расе.

— Ещё один круг испытаний, — определил Зодчий, — и деяние можно смело назвать завершённым! Сообщим Творцам, пусть присылают научную группу принимать строение.

Соратники выразили согласие, и строительный корабль устремился к астероидному полю за новой партией метеоритов. Один из крейсеров воинской касты направился следом, быстро обгоняя гражданское судно, и несколькими мощными импульсами своих Кристаллов просканировал ближайший край астероидного поля. Добровит невольно улыбнулся. Корабли его бригады черпают отсюда астероиды с самого утра, но воины не устают всякий раз идти к астероидному полю на опережение и искать затаившихся в нём врагов. И это с учетом того, что где-то в глубине каменного скопления затаилась ещё одна четвёрка крейсеров, которую не видно.