— Так ты больше не собираешься заточить мою внучку в темницу по соседству с крысами и жестокими преступниками? — прищурилась фантомная дама.

Перед ним явилась Ниэлина Дэ Альмани — великая верховная ведьма ковена, который после ее кончины донельзя испортился…

— И не думал даже.

На самом деле, он и тогда блефовал, прощупывал червоточины ведьмы. Генриху все казалось, что Ниэла приворожила его друга, взяла на смазливую мордашку и соблазнительное тело, как всегда действовали его любовницы. И на самом же деле, она без раздумий переметнется туда, где будет выгоднее. Но это не случилось, он ошибался.

— А как насчет приказа бросить свой дар под ноги империи и подписать неразрывный контракт на службу?

Генрих покачал головой:

— Я буду только рад, если ваша внучка согласится помогать мне в государственных делах, ее дар нам очень нужен.

— Еще бы! — хмыкнула почившая ведьма.

— Но насильно заставлять я ее не буду, — опустил голову он, признавая собственные ошибки. — Не имею права.

Хоть император и обладает безграничной властью, но он не должен забываться, что над ним всегда стоит кое-что большее… Сама судьба, жизнь, свобода выбора для каждого вне зависимости от расы или соизмеримости силы.

Генрих ІІ уже, помнится, примерил на себя роль богов. К чему это привело? Темным временам, слезам, страданиям народа и… могиле для жестокого правителя.

— Неужели, я оказалась права, и этот обмен телами так на тебя подействовал за столь короткий срок? — хитро улыбнулась Ниэлина. — Вот и внучка моя нужные выводы сделала, умная девочка, все же кровь не водица, есть в ней что-то и от меня, истинной Альмани.

— Что? — опешил Генрих.

— Не удивляйся, — махнула рукой незваная гостья. — Там за гранью очень скучно порой, ничего не остается, как внимательно следить за живыми, да общаться с богами, если найдут время. Луноликая была очень недовольна, что тобой, что моей лунной девочкой, а ваши дороги тесно связаны… Так уж получилось. Да и зеркало вероятностей предсказывало страшные события в будущем…

— Какие такие события? — нахмурился он, но ведьма проигнорировала этот вопрос.

— Чтобы их избежать, вам стоило вынести каждому свои уроки. Тебе: избавиться от гордыни, предубеждений и перестать осуждать ведьм, а Ниэле: повзрослеть, научиться нести ответственность за собственные поступки и поверить, наконец, в себя. Только так возможно сотрудничать на равных и нести благо империи с ее подданными. Заодно и так удачно помогли друг другу!

Оборотень тряхнул головой, ему совершенно не нравился этот довольный блеск глаз мертвой верховной. Он не мог разгадать, что же она задумала, не знал, чего от нее ожидать и это настораживало…

— С чем это?

— С ковеном, рабством, крылатыми изгнанниками, гаремом и, конечно же, истинной любовью! — округлила глаза ведьма. — Что ты так испугался? Да-да! Моя девочка заключила мирный договор с драконами и дала вольную твоему пленнику.

— Что?! — раненым зверем взревел Генрих. Он так и знал, что эта девчонка что-то натворит в его отсутствие! Остальные намеки ведьмы прошли мимо его ушей, а вот насчет драконов…

— Не горячись, ваше величество, — шутовски поклонилась Ниэлина. — Это был наилучший выход в сложившихся условиях, ты потом поймешь. Таким образом, империя избежала гибели, ты — смерти, а вместо жестоких врагов приобрел верных и могущественных союзников. Радуйся!

— Мне срочно надо в резиденцию, — он вскочил на ноги, со столика для резьбы упала законченная деревянная фигурка черной пантеры.

— Спешить сносить головы с плеч провинившимся? — усмехнулась ведьма. — Остынь, пока не заработал себе у богини еще одно наказание, она дамочка с тем еще характером, знаешь ли.

Генрих поднял фигурку и крепко сжал ее в кулаке.

— Лучше бы поблагодарил, что тебе не пришлось вынашивать потомков славного рода Дэ Альмани и рожать в муках.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь…

Ниэла

— Так зачем же вы, Клаидан, так срочно созвали верховный совет? — ехидненько спросила у рогатого, который страх как удивился, увидев меня в здравии на своем месте!

Отдать ему должное, демон быстро взял эмоции под контроль и нашелся с ответом:

— Я против возвращения крылатых предателей на наши территории, — упрямо сжал губы он. — От драконов будут одни неприятности! Они развяжут войну!

Скорее, это сделают демоны, под предводительством такого узколобого правителя…

— Поддерживаю! — поспешил высказаться Сиятельный. У того тоже физиономия изрядно вытянулась при моем появлении. Похоже, не зря мне казалось, что эти двое странно спелись. — Изгнанники не достойны возвращения!

— Не эльфам судить, кто достоин возвращения, а кто нет, — веско заметил Лилд.

Сиятельный поджал губы, но открыто спорить с суровым правителем первого королевства не стал.

— А давайте устроим открытую встречу с пленником? — вдруг предложил Рикрин, фэйри экзотической внешности. — Я бы с удовольствием с ним поговорил.

— И откуда здесь взяться удовольствию? — шутливо поддел его Тадос Лонри.

— Из любопытства, конечно же, — совсем не обиделся Рикрин.

Остальные лишь фыркнули.

— Не получится, господа, — перебила их я, а когда полностью завладела всеобщим вниманием, добавила: — Пленник сбежал.

— Как?

— Куда смотрела охрана?

— Как это могло произойти?

— И вы только сейчас нам об этом сообщили?

Сразу же засыпали вопросами они меня. Лишь Лилд загадочно помалкивал, а правитель оборотней деликатно покашливал в кулак, маскируя улыбку.

— А вы не помогли ему, ваше величество? — нагло спросил демон.

— Да как можно?! — натурально возмутилась я. — Разве мне есть хоть какая-то выгода от этого?

Судя по каменному лицу Клаидана, он не поверил в мою невинность. И прекрасно.

Правда, доказательств моей причастности у демона не было и высший совет пришлось свернуть ни на чем. Проекции всех правителей, уже привычно, исчезли. Остался лишь Аттант Мезонийский, чем успел меня удивить.

— Я готов принять драконов на своей территории, как полноправных соседей, — перешел сразу к делу он. — Вер-кланы против не будут, этот вопрос я уже решил.

— Как неожиданно, — пробормотала я.

— Вовсе нет, — улыбнулся мужчина. — До изгнания драконы делили земли с другими оборотнями, так как тоже являются двуипостасными. К тому же, вскоре я уступлю трон преемнику и буду не против, если достойный кандидат от крылатого народа станет соревноваться в битве сильных за корону.