проявлялось лишь в одном: он безустанно гладил по руке красивую красноволосую девушку, сидевшую рядом с ним. Он не знал ее имени, но, кажется, они были очень близки.

Невольно взгляд устремился за спины хозяев Оплота. Трое человек стояли поодаль от стола в главном зале, где проходил разговор, и тоже внимательно, напряженно слушали.

Двое мужчин и одна девушка. Он знал, что девушка - это Бебхен, но понятия не имел, как теперь следует ее называть. Приемная дочь или уже внучка хозяина Оплота? Совет ардов пока не признал их родство - все силы ушли на расследование смерти Гарен.

С мужчиной, что помоложе, он тоже успел познакомиться. Эдвард Блейн. Очень умный человек, но с отвратительной привычкой учить всех жизни. Вначале Блейн постоянно приезжал в Горную Твердыню, где в подземной темнице была заключена Хельга, и где он проводил допросы, и то пытался вытянуть полученные сведения, то брался давать советы, как лучше говорить с бывшей хозяйкой Прибрежной крепости, и открыто раздражался, когда эти советы не брали тотчас на вооружение.

Третьего он видел впервые. Высокий, крепкий, смуглый. С пронизывающим хищным взглядом. Знакомиться с ним особо-то и не хотелось.

- Спасибо, что рассказал нам все, Барт, - голос Гуннара заставил арда отвлечься от разглядывания собравшихся и перевести внимание на него, - ты мог не приезжать к нам, просто доложить обо всем при совете... Но ты приехал, - в его тоне слышалась благодарность.

- Мы очень ценим это, - прибавила сидевшая рядом с ним девушка, - если вы захотите задержаться здесь перед дорогой...

Барт прервал ее предложение погостить в Оплоте:

- Спасибо, но меня уже заждались дома... - он улыбнулся, - мои дети уже, наверное, забыли, кто я такой!

- Уверена, они вас очень ждут, - мягко поспорила с ним девушка.

Барт пожалел, что не пригляделся к ней получше. Она была рядом с Гуннаром и предлагала то, что могла предложить только хозяйка.

Когда он вместе с ардами Оплота встал и начал прощаться, решил хоть немного исправить оплошность.

Пожав руку Гуннару, Барт повернулся к девушке и как бы невзначай признался:

- Простите, я, кажется, забыл спросить ваше имя...

Она мягко улыбнулась, но глазки ее стрельнули.

- Бианка, - ответила она.

У Барта возникло стойкое ощущение, что Бианка совсем непроста, и за этой улыбчивостью и мягкостью скрывается твердый стержень. И почему-то подумалось, что и с ней, и с Гуннаром нужно обязательно подружиться. Эти двое очень сильны. А если они еще и вместе...

- Спасибо вам. В Оплоте вам всегда будут рады, - выговорил Хенр, когда Барт, прощаясь протянул ему руку.

Эти слова его обнадежили.

- А я хотел узнать, не возьмете ли вы меня с собой, - неожиданно выговорил Ларс, когда настала его очередь прощаться, - мне нужно в Предлесный замок, нам с вами по пути.

Хотя Барт ужасно устал и хотел, наконец, побыть в тишине и одиночестве, он не смог отказать. В конце концов, он ведь решил подружиться с этими ардами. Начать с младшего сына - вполне разумно.

Ларс, кажется, искренне обрадовался, когда ему дали согласие. А вот Бианка, напротив, напряглась и взглянула на молодого арда с легким неодобрением.

- Я тоже виноват. И должен что-то делать, - шепнул ей Ларс, выходя из-за стола и следуя за Бартом прочь из зала.

Гун легко обнял ее за талию. Он знал, что Бию раздражает беспокойство Ларса за Триш, да и сам не особо радовался, что эта девушка все еще имеет какую-то, пускай и очень слабую, связь с его семьей, но не смел мешать брату. Он видел: Ларс время от времени навещает ее вовсе не по зову сердца, а по велению совести. Его терзала мысль, что он похитил Триш без веской причины, что привел ее в дом и поставил в то положение, в котором она решилась на союз с Хельгой.

Конечно, Гун считал, что Ларс берет на себя слишком много вины. Хороший, преданный человек никогда бы не поступил так, как Триш, поставь его хоть в самое безвыходное положение. И он не уставал напоминать об этом брату.

Но, с другой стороны, в Ларсе в коем-то веке проснулось чувство ответственности, и зарубать его, совсем новое и неокрепшее, очень не хотелось.

- Это для него, а не для нее, - шепнул Гун Бии, надеясь унять ее гнев, - к тому же я попросил его наладить контакт с Бартом. Он станет хозяином Башни, на западе, это очень хороший союзник.

Бианка легко кивнула, но едва ли успокоилась. Один лишь тот факт, что Ларс помог Триш найти новое место для жизни и устроиться там, смывал с него всю вину. На ее взгляд, конечно. А кто знает, что Триш говорит молодому арду сейчас, когда он ее навещает? Скромное жилище в небольшой крепости - точно не предел ее мечтаний. А, как выяснилось, ради лучшей жизни она готова на многое.

Тихий всхлип, раздавшийся совсем рядом, вмиг развеял мысли о бывшей подруге.

Биа увидела, что после ухода гостя Арин отпустила себя и дала волю чувствам. Бебхен стояла возле нее, обнимала и нежно гладила по голове.

Бианка подошла, схватила Арин за руку и спросила:

- Арин, как ты? Я могу что-нибудь сделать?

- Нет... Нет, - она мотнула головой, - просто столько времени ушло, чтобы узнать правду... - она прервалась, осторожно высвободилась из объятий Бебхен и выговорила, - я, наверное, пойду немного отдохну.

- Конечно, милая, - Хенр ласково погладил ее по плечу.

- Я пойду с тобой, - вызвалась Бебхен.

- Меня не нужно опекать, я не такая уж и старая! - Арин попыталась отшутиться, но от помощи не отказалась.

Уходя, Бебхен окинула всех прощальным взглядом. Она стала намного мягче, куда более чуткой и спокойной, когда открылась правда. Буря в ее душе улеглась. Теперь она хотя бы знала, кто она такая, откуда взялась, и где ее семья.

Впрочем, на одного человека она продолжала смотреть растерянно и даже чуточку испуганно. Словно бы не понимала, какую роль отвести ему в своей жизни, какое место выделить в своей душе, но откинуть в сторону и просто забыть его она тоже не могла.

И по лицу этого жесткого, вспыльчивого софирца всегда было видно, как эти сомнения разбивают ему сердце.

Появление Исимила внесло небольшую смуту в жизнь Оплота. Хозяева готовы были принять его, как зятя, члена семьи, и, наверное, даже