Голос и звучание струны подсказали очевидное — это был не первый и даже не второй меридиан. Сколько там их было в созвездии стихии? Шесть? Вот все шесть уже и пролетели, а Врата Силы я оказался не способен увидеть даже на миг.

Меня снова потащило из первого средоточия, но я зарычал, попытался не вырваться, не сбежать, а отстраниться, оказаться хоть чуть выше этого несущего меня потока.

Не сразу, но получилось добиться того, что я одновременно словно и следовал по меридианам, запоминая сложности течения силы и стихии в них, и одновременно словно висел чуть в стороне, наблюдая за созданием созвездий издалека.

Конечно же, не получилось как в прошлом испытании закончить всё быстро и раньше того, как сгорела свеча. Сначала я считал каждый голос, каждый раз ожидая, что он окажется последним, но затем бросил это, и тем неожиданней стал момент, когда вода вокруг исчезла.

Меня повело, качнуло, солнце ослепило, заставило зажмуриться.

— Показывай, сколько ты сумел усвоить.

Я раскрыл глаза, успев увидеть, как дух стряхивает с ладони расплавленный воск, успев и отметить, что в этот раз лужица гораздо больше, она даже стекала с его ладони сама по себе, а значит, на это испытании дух отвёл мне больше времени, чем на предыдущие.

Я медленно кивнул, сглотнул, смачивая пересохшее горло, а затем отправил силу в первый меридиан. Три узла, теперь нужно сразу во второй и третий. Четвёртый.

Обращение, забыл обращение!

Чуть придерживая текущие по меридианам потоки духовной силы, я торопливо очертил перед собой круг обращения и принялся вписывать в него символы. Нужно было сначала его подготовить, как учили в Школе, а уже затем заполнять созвездие.

Ничего, справлюсь. Не впервой.

Я и впрямь успел вычертить символы до того, как сила наполнила созвездие, вернее, успел завершить эти два дела одновременно.

Сила вырвалась из тела, заставила засиять голубым оба круга обращения, а затем я почувствовал себя так, словно меня со всех сторон облепила вода, словно она покрыла меня, став, то ли второй кожей, то ли…

Странное ощущение исчезло, сорвалось с моей кожи, шагнув вперёд моей голубой, почти прозрачной фигурой.

От неожиданности, от странного ощущения, словно меня только что стало двое, что я вижу мир двумя парами глаз, я не удержал концентрации, и техника сорвалась, болью отдавшись в меридианах.

Не то чтобы я только что не смотрел на мир одновременно со стороны и из стремительно бегущих по меридианам потоков силы, но это всё же было чуть другое.

Ещё до того, как я даже подумал, что нужно повторить технику, и постараться на этот раз удерживать её до тех пор, пока не закончу с созвездием стихии, дух кивнул:

— Пройдено. Результат высокий.

Хотелось засмеяться. Я сам себя хвалил, радовался тому, что сумел понять, что от меня нужно, сумел стать наблюдателем в кристалле, выучить технику, дух же в этот раз не удивился, не поразился, а бесстрастно понизил мне оценку. В Малом Испытании у меня был высочайший уровень, сейчас просто высокий.

Я не особо таился, а лицо поджило, возвращая мне истинный облик, так что дух легко уловил мои эмоции и вскинул брови:

— Ты чем-то недоволен, шэн?

Я покачал головой:

— Нет-нет.

Но ухмылка на моём лице стала лишь шире. Интересно, какую бы оценку поставил мне дух, если бы я спустя три-четыре попытки сумел наполнить не только первое, но и второе созвездие?

Забавная техника, необычная, обычно разделение созвездий, в том же наборе Роака, идёт немного по-другому, там, по сути, удвоенный набор созвездий, трём созвездиям меридианов духовной силы добавляют три равновесных созвездия стихии и нужно использовать сразу оба набора, чтобы получить результат. Здесь — иначе.

Дух стёр недоверие с лица, вновь став бесстрастным. Я ещё в прошлое испытание подметил эту странность и, как и тогда, задумался, что же из себя представляет этот дух испытания? В Павильоне клана Кавиот дух Каори была одна, с духом испытания я общался только в самом испытании. Можно ли его считать таким же миражом, иллюзией, как и всё вокруг? Как тех животных и сектантов, которых я убивал в прошлом испытании и буду убивать сейчас?

— Проверка на сродство со стихией. Этой проверки достойны только прошедшие испытание.

Теперь настала моя очередь вскидывать брови, вернее, то, что успело отрасти на их месте. Сродство? А где же проверка духа бойца?

Дух тем временем протянул мне руку, на ладони его дрожал шар воды, размером с кулак.

— Возьми столько воды, сколько сможешь удержать.

Вдох я пристально всматривался в шар воды. Когда-то давно, в том самом первом испытании, с которым невольно всё сегодня сравниваю, я сумел сначала удержать лишь несколько капель воды. К концу испытания — треть шара, и заслужил оценку низкий.

Потом я выполнял это упражнение в настоящем мире, добившись немалых успехов, но это было ещё во Втором поясе, даже, кажется, ещё до поступления в Академию Ордена Небесного Меча.

После того же, как я создал второе средоточие, победил в себе тьму, занимался ли я чем-то подобным? Проверял ли себя?

Разумеется, нет. У меня других дел было полно. Более важных, более сложных, например, научиться пожирать чужие стихии своими змеями воды. Но гляди ж ты, а в проверке на сродство всё равно нужна вода, мои змеи, которых я уже использовал дважды, словно не в счёт, словно другое.

И кто я такой, чтобы спорить с этим?

Сделав шаг вперёд, я протянул руку, подхватывая шар воды снизу в чашку своей ладони. Шар дрогнул, но не проронил вниз ни капли.

Дух кивнул:

— Пройдено. Результат — высокий.

Меня вдруг это задело. Высокий и всё? Я выпил уже два зелья Древних на сродство со стихией и это всё, что они мне дали? Да что там зелья⁈ Я малого достиг своими силами и трудом, годами жизни, пока боролся с тьмой в голове и готовился стать Предводителем с первой попытки? Я зря нырял в штормовые волны? Я зря корпел в подвале Пиатрия, раз за разом поглощая чужую стихию? Высокий и всё? Но есть ведь и высочайший, есть и вне категорий. И разве можно удержать больше воды, чем есть? А если можно?

Процедил:

— Высокий? А если так?

Но стоило мне попытаться увеличить размер шара воды, влить в него стихию через ладонь, как уже дух процедил сквозь зубы:

— Использовать запас своей стихии в этом испытании запрещено, шэн. Вы не