Всё, что я мог, это снова отделить защитников от напавших. Кости многих из них в этот раз буквально сами крошились под пальцами. Послушники? Вернее, шэны, подобные мне, ученики, только начавшие служение братству Стражей? Или же слуги, стражники Зала, которые не были Стражами, но были ему верны?

Теперь этого не узнать. Их жетоны безмолвны для меня и, возможно, давно пусты, они остались с ними в их могилах, но смерти всех защитников были не напрасны — в центр Зала Стражей сектанты так и не смогли пробиться.

Потеряв всякий страх, не обременяя себя проверками, я открывал двери одну за другой, оставив разрушения позади, пока на очередном шаге вдруг не ощутил, что течение силы Неба вокруг меня изменилось. Впервые за всё время в Зале.

Так и замер, не поставив ногу на пол, не дотянувшись рукой до двери, застыв посреди шага.

Зона запрета исчезла.

О таком Седой не рассказывал.

А если бы я был внимательней, то заподозрил бы неладное едва вошёл в эту анфиладу.

Вот эта дверь, к которой я только что тянул руку, да так и недотянул, она ведь выглядит на пару сотен лет лучше, чем все предыдущие двери. Да, в пыли, да, посерела от времени, но всё же отличается.

И снова передо мной выбор, как действовать — как правильный искатель, как безголовый или…

Или как Страж, который в этом Зале Стражей Границ по праву.

Я завершил шаг, опустил ногу, протянул руку вперёд и приложил ладонь к двери.

Она не шелохнулась под моим нажатием, зато через миг тихо щёлкнула и распахнулась сама.

Зал необычной, восьмиугольной формы с несколькими выходами. Когда-то здесь росли живые растения, сейчас от них остались лишь груды серого праха под ярко сияющим с потолка светом.

Налево, направо?

Так ли это важно после всех тех комнат, залов, переходов и тупиков, где я сегодня прошёл?

Но я всё же нашёл, то, что искал.

Чёрный пол, чуть припорошённый пылью, потерявший свой блеск и сияние. Стены, где из тумана торчат скалы, создавая ощущение, что стоит протянуть руку и ты сумеешь их коснуться.

Впереди же пять чёрных, вырастающих из пола древков, с ярко-алыми полотнищами на концах.

Испытание.

Не уверен, что здесь, в этом пустом Зале, сотни лет назад потерявшем всех защитников, я сумею получить награду за его прохождение, но и так ли уж мне нужна эта награда?

Я подошёл к одному из Флагов, расправил полотнище, с которого осыпалось облачко невесомой пыли, начавшей танцевать в воздухе. На алом фоне чёрным был начертан тот самый феникс-герб, который я видел в воротах — чёрные рубленные элементы, соединяющиеся в одно изображение гордого мифического существа.

Выпустив из пальцев полотнище, позволив ему снова опасть, перевёл взгляд на центр формации. Там стояла статуя размером мне по пояс, изображавшая семиэтажный павильон: изящные обводы крыш, остроконечная вершина, алая черепица, покрытая всё той же вездесущей пылью, которая украла яркость красок.

Меня смущал только размер. Павильон испытания в Миражном можно было поставить на ладонь, этот же мне по пояс.

Но разве я хоть что-нибудь понимал в артефакторике? Так зачем забивать голову ненужными вопросами?

Здесь дух был давно мёртв, некому было дать мне совет, но словно живой в ушах звенел колокольчиками голос Каори:

— Прошу, войдите в формацию и расположитесь удобно перед храмом Неба.

Бровь, вернее, то, что успело вырасти на её месте, сама по себе поднялась вверх. Храм Неба? Надо же, нужно было пройти из Первого в Пятый пояс, чтобы заметить то, что всегда лежало под носом. Храм Неба.

В прошлый раз в храме было пять этажей, но проверок оказалось шесть. Значит ли это, что здесь проверок будет восемь?

Стоит узнать, шэн, стоит узнать.

Я шагнул вперёд, опустился перед храмом, сгибая ноги и оказываясь ниже его, прикрыл глаза.

Спустя всего миг, когда я открыл глаза, запустение и формация Проверки сменились совсем другим местом. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо светящегося потолка опрокинулось бездонное голубое небо, а чёрный и холодный камень под задницей и коленями сменился горячим песком. Горячим был и ветер, что дул в лицо.

Я поднялся на ноги, неторопливо оглядываясь и пытаясь понять, есть ли отличия от того, что я видел в прошлый раз? Вроде, нет. Те же яркие краски, тот же сухой и горячий воздух, то же бесконечное пространство, которое даже под взглядом Предводителя Воинов…

— Добро пожаловать в Небесное Испытание Стражей Границы.

Казалось бы, я только что пристально вглядывался, пытался уловить неправильность этого места, но снова не заметил мига, когда передо мной появился мужчина.

Никаких отличий от прошлого.

Длинные, спадающие на плечи волосы стального цвета; сверкающая голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы. Плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. И ни малейшего ощущения глубины силы, словно передо мной или Закалка, или голем, или… дух. Дух, запертый в формации испытания и не имеющий возможности действовать в самом Зале Стражи.

Тем не менее я склонил голову, прикладывая кулак к ладони.

Дух испытания бесстрастно сообщил:

— Первый этап испытания — проверка размеров средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве.

Я улыбнулся, ощущая себя так, словно вернулся в прошлое, в Миражный. Словно рядом, вон там, где мне нужно лишь открыть глаза, за границей формации стоит мама, а где-то в саду бегает уже здоровая Лейла.

— Духовная сила — средний. Стихия — вне категорий. Эссенция духа — не создано.

На миг сердце замерло, пропустило удар. Только не говорите мне, что это испытание только для Властел…

— Пройдено.

Сердце застучало с удвоенной силой, а моя улыбка стала лишь шире. Вот же, дар… Кхм, вот же дух. На пустом месте заставил волноваться, словно я не шэн, бывший Страж-преступник, словно не было за спиной всех этих сражений, бегств и испытаний, словно я снова мальчишка, раскрывший рот при виде чудес Древних.

— Второй этап — проверка скорости восполнения сил. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.

На ладони духа появилась небольшая свеча для измерения времени. В этот раз я не задавал вопросов, довольствуясь тем, что услышал много лет назад.

В испытании проверяют истинные возможности тела, фундамент, на котором построено моё Возвышение.

Хотя