Царапнуло понимание того, что и слова духа в этот раз звучали не так, как в прошлом. Но я не стал терзать память, пытаясь добыть из неё то, что случилось многие годы назад. Не до того, лишняя потеря времени.

Вдох, и я провалился духовным зрением, сознанием в кристалл.

И да, и нет. Мои ожидания и сбылись, и нет.

Я надеялся увидеть что-то подобное миру огня, только созданное из моей стихии, но обнаружил вокруг себя совсем другое. Во все стороны простиралась бескрайняя вода, в которую опрокинули небо. Синь под ногами, синь вокруг, синь над головой. Стоял я, правда, не на воде, а на огромном листе необычного растения — тёмно-синем, с более светлыми, голубыми прожилками. Листьев этих вокруг плавало немало, тут и там из воды торчали крупные сине-фиолетовые цветки, похожие одновременно и на лотосы, и на кувшинки.

И да, я был здесь не один — напротив меня, в десяти шагах, на таком же листе стоял мужчина. Тёмно-синий халат, грива распущенных, длинных, синих волос, ярко-зелёные глаза. Произойди эта встреча в другом месте, в другом Поясе, в другое время, скажем, во Втором, лет так пять назад, я бы посчитал, что передо мной не очень сильный Мастер, который неверно понимает стихию, раз так сильно позволил ей проявиться в теле, окрасив волосы.

Но подумать такое во время Испытания Стражей, зная, что передо мной стоит образ одного из Древних? Смешно. То, что я не ощущаю его силы, то, что я нахожусь духовным восприятием в кристалле, лучшее напоминание того, что передо мной воспоминания, память самое малое Властелина Духа, скорее всего, даже Повелителя Стихии, а может быть, чем Небо не шутит, и Небесного Воина.

Разумеется, всё это время, пока я глазел по сторонам, изучал внешность Древнего напротив меня, размышлял о прошлом и настоящем, я не забывал, что снаружи дух держит на ладони очередную мерную свечу, и моё время неумолимо истекает.

Но здесь и сейчас зависело ли от меня хоть что-то?

Будто подтверждая мои мысли, Древний неторопливо кивнул, заставив меня в очередной раз задуматься над тем, кого и что я вижу перед собой. Если это лишь память, то как понять этот кивок? Как часть того, что когда-то оставил после себя Древний и стоит перенестись духовным зрением в кристалл второй раз, как дух снова начнёт с молчания и кивнёт? Или же нет? Или же это нечто большее, как тот же дух испытания? Что такое, вообще, этот кристалл внутри испытания? Не часть ли великого обмана, который существует лишь в моей голове?

Древний так же неспешно развёл руки и из глади озера вверх взметнулся фонтан воды, тут же перелившийся в фигуру человека.

Внутри неё проросли чёрным нити меридианов, сгустились узлы, сферы средоточий. Я моргнул, на миг отрываясь от созерцания. По той простой причине, что осознал — средоточия три, а значит, передо мной схема меридианов не просто пикового Предводителя Воинов, а самое меньшее — Властелина Духа. Это какого же ранга технику мне хотят показать?

Чернота первого средоточия в фигуре из воды налилась голубым, второе средоточие стало ярко-синим, третье же налилось сталью.

Следом голубым окрасились некоторые из меридианов, сначала возле средоточия, затем всё дальше и дальше.

Я выругался про себя, досадуя на то, что когда-то не стал заучивать названия узлов и меридианов. Сейчас было бы проще запомнить. Левый верхний и правый средний, скорее даже правый средний второй… Хит-Ан? Нет, Хит-Ан — это меридиан от первого средоточия к третьему. Тяжело вспоминать то, что ты никогда и не знал толком…

Где-то, далеко и рядом, вдали и внутри меня лопнула струна, принеся с собой густой мужской голос.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

Струна встряхнула меня, но лишь едва-едва, а голубые нити тем временем расчертили фигуру, вырвались наружу, соткавшись в двойной круг обращения и символы языка Древних. Первым начертался символ Вода, следом ещё пять, а затем из второго средоточия поползли синие нити, создавая ещё созвездие, только на этот раз в меридианах стихии.

Это созвездие добавило в обращение ещё круг и ещё пять символов, а затем я увидел, во всяком случае на примере, как используют эссенцию Властелины и как в фигуре из воды выглядят Врата Силы.

А затем, затем всё исчезло. В один миг меридианы фигуры передо мной вновь стали чёрными и пустыми, исчезло и обращение.

Два вдоха ничего не происходило. Я глядел сквозь фигуру из воды на мужчину в синем, он глядел на меня.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

Что же, этот звук струны и голос подсказали мне, что да, здесь всё идёт по кругу, но точно не с самого начала и не с кивка.

Я впился взглядом в фигуру из воды, где снова поползли голубые нити первого из созвездий.

Но в этот раз я не пытался запомнить нужные меридианы и посчитать задействованные в этой технике узлы на каждом из них.

Подсказка более чем очевидна, вопрос лишь в том, хватит ли у меня таланта воспользоваться им?

Это мир воды, пусть и всего лишь для учеников Стражей Границ. Ну или вообще для всех тех Стражей, кто проходит их Испытание. Мир, подобный одному из тех кристаллов, что я нашёл в поместье, мир, ограниченный одной техникой. Но если в тех кристаллах технику показывал Повелитель Стихии, то здесь она для Властелинов Духа и всё ещё основана на меридианах, созвездиях и обращениях.

Это не только мир воды, но и фигура, внутри которой мне показывают технику, создана из воды. Из воды все созданные передо мной меридианы, узлы, средоточия и то, что течёт из средоточий по меридианам.

Вода. Это всё вода, моя стихия.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

После третьего удара струны я сумел это сделать. Сумел сродниться, дотянуться, почувствовать воду в фигуре, провалиться в неё, а уже спустя миг я нёсся по меридианам, ощущая себя словно пловец в бурной горной речке.

Почувствовал каждый изгиб меридианов, каждое их сужение, все трудные места, где узлы пытались словно опрокинуть поток силы. Один меридиан, второй, третий, четвёртый… Затем меня швырнуло во второе средоточие, я только и успел увидеть, как засиял первый его исток, готовясь принять в себя стихию, а затем уже мчался вместе с ней по стихийным меридианам. Меня снова закружило, завертело, я растерялся, не в силах даже сообразить, куда меня тащит, всё ещё первый вокруг меридиан, или же меня только что крутнуло в средоточии, выплёскивая в другой?

—