с этим утверждением я бы поспорил, не так уж и много в моём Возвышении построено на простой медитации. Раньше Круговорот, а теперь ещё и змеи стихии, вот основа, на которой я строю своё Возвышение.

— Пока горит эта малая свеча, ты должен медитировать.

Свеча вспыхнула, а я одним мысленным усилием, не опускаясь на песок, а так и стоя во весь рост, потянул в себя все голубые нити силы Неба, что нашлись вокруг. Их, как и в прошлый раз, оказалось немного, но синих нитей стихии было и того меньше. Меня резанула досада: «Вот уж я много их восполню!». Через миг из моего тела во все стороны рванули змеи. Почему нет, раз уж я про них вспомнил?

Дух чуть склонил голову к плечу и прищурился, словно вглядываясь в невидимое. Хотя почему словно? Уверен, он сейчас отлично видит моих змеев, но раз видит и молчит, то что это значит?

Я ухмыльнулся и отправил во все стороны мысленный крик.

Собирайте, поглощайте все стихии и несите их ко мне!

На миг мне показалось, что я услышал то, чего не мог услышать — ответное шипение. Но только на миг, впившись взглядом в ближайших змеев, кружащих передо мной среди нитей силы Неба, я не заметил ни открытых пастей, ни чего-либо другого, странного, а затем сосредоточился только на медитации.

Не знаю правда, зачем мне в этот раз лучшие результаты, ведь мне сегодня не нужно становиться шэном. Ведь, как выяснилось, я и не терял этого звания, но, если испытание существует, значит, у него есть цель, верно? Не просто так же, не только для того, чтобы сообщить мне, что я всё ещё Страж, послал меня сюда дух Изард?

Быстрее, быстрее летите ко мне.

Малое количество силы Неба и стихии раздражало.

С большим трудом удержался от того, чтобы не запустить круги циркуляции. Привычка.

А затем огонёк на ладони духа утонул в лужице расплавленного воска и погас.

— Восполнение духовной силы — низкое. Восполнение стихии…

Дух замолчал, и теперь уже я склонил голову к плечу, впервые задумавшись над тем, что своей уловкой мог просто испортить испытание и сейчас дух меня…

— Засчитано. Средний талант.

Я, стараясь сделать это бесшумно, выдохнул сквозь зубы. Не изгнал из испытания. Отлично. С медитацией лучше не стало за эти годы, невзирая на принятое зелье Древних, а со змеями, выходит, есть куда расти. Впрочем, я и не сомневался. Где я и где таланты Древних?

Дух перевернул ладонь, но лужица расплавленного воска не стекла вниз, на песок, а бесследно исчезла, не долетев.

Ха! Я скрыл усмешку. Я хоть и не дух, но тоже научился проворачивать такой трюк со своим Пронзателем, с кольцом Путника это не так уж сложно.

— Третий этап. Проверка таланта к Возвышению. Можно залить силой Неба любого, засыпать его с головой духовными камнями, но что толку, если вся эта сила проливается через его меридианы, не задерживаясь, словно вода в пустыне, выплеснутая на песок?

Дух снова повернул руку ладонью вверх, теперь на ней лежал прозрачный стеклянный шар размером с детский кулачок. Дух, повторяя все действия того, другого духа в совсем другом месте и Поясе, коротким движением кисти швырнул шар мне, а я его поймал. Гладкий, холодный, ровно такой, каким он и лежал бы в артефакте Путника, неподвластный жаре вокруг. В этом же случае он и вовсе такой, каким нужен духу. Понадобится и этот шар возникнет на ладони духа раскалённым докрасна. Мир вокруг не настоящий, а созданный лишь для испытания пришедших в зал Стражей.

Однако величие Древних настолько велико, что испытание невозможно отличить от настоящей жизни. Скоро мне предстоит вспомнить, каково это — когда тебя убивают. Впрочем, я к этому привык в жетоне Стража, когда назначенные противники сминают меня числом, так что этим меня не удивить.

Духу были неинтересны мои мысли и размышления. Надеюсь, он даже не имеет о них представления и они только мои. Сейчас он бесстрастно сообщил лишь то, что я тоже уже слышал, правда, с поправкой на мой этап Возвышения.

— Сейчас это твой узел, что ты должен открыть. Вливай в него стихию. Времени столько же — пока горит мерная свеча. Время пошло!

Вдох я потратил впустую, просто глядел на шар. А затем ухмыльнулся, и, глядя прямо в глаза духа, толкнул в шар не только туман, нити и капли воды, что наполняли моё тело, но и своих отъевшихся змеев.

И снова дух прищурился, явно используя духовное зрение, и снова промолчал. Я же только сильнее и сильнее разгонял поток стихии, что собирался со всего тела, лился от второго средоточия и устремлялся в руку, в ладонь, в шар испытания. И так до тех пор, пока не прогорела мерная свеча.

— Пройдено. Высокий.

Да ладно? Теперь усмешку я не скрывал. Трюк не только не запретили, но и зачли мне в талант? В прошлом я только и слышал в начале: «Низкий. Низкий. Низкий», а теперь, гляди ты: «Высокий, даже не средний». Разве не значит это, что подобные уловки не только разрешены, но и на самом деле являются частью Возвышения? Чего же тогда прошлый дух заливал мне про жалкие подпорки, что едва удерживают хибару от падения?

Меня охватило странное желание — вернуться в прошлое, в Миражный, в то Малое Испытание и использовать там Круговорот, как бы повёл себя тот дух? Но это невозможно, а я и в этом испытании не стал так наглеть.

— Четвёртый этап. Проверка понимания. Глупо учителю тратить годы на одного, когда за это время можно обучить пятерых.

Шар на моей ладони исчез, на ладони духа же появился… кристалл.

Я ожидал увидеть там книгу, такую же, как на прошлом испытании, предмет, в который был вложен опыт Стража прошлой империи. Пока протягивал руку, готовясь принять кристалл, осознал, что никогда не задумывался над тем, что слова прошлого духа расходились с действительностью.

Тогда дух сказал, что знания Стражей не могут вместить свитки, но я с тех пор видел и изучал свитки земных, духовных и составных техник. И ничего, влезало всё. Не значит ли это, что хотя бы в этом современные мастера превзошли Древних? Или тогда дух лишь готовил жалкого Воина, оборванца, к тому, что настоящие знания вложены вот в такие кристаллы?

Кристалл лёг в мою ладонь. Холодный, прозрачный, с ярким синим огоньком внутри. Означает ли это то, что я думаю?