– Диллитон Тригородский.

Дилль, чувствуя, как его потряхивает от волнения, подошёл к королю и склонил голову. Получив ленту, он хотел отойти в сторону друзей, но король жестом приказал ему остаться на месте.

– Эти три человека совершили то, что достойно воспевания менестрелями. Но один из них совершил настоящий подвиг. Это господин Диллитон, который не побоялся рискнуть собой, залез в пасть к дракону и избавил его от яда. В благодарность за спасение жизни, дракон покинул захваченный город. Ситгар снова обрёл Неонин, жители провинции снова смогут вернуться в свои дома, а наши воины не будут больше погибать в схватках с этим огнедышащим чудовищем. А посему…

Король обернулся и взял с подушки, которую держал паж, меч.

– Преклоните колено, сударь.

Дилль не понял, что ему нужно сделать, и опустился на оба колена. Король подавил улыбку и тихо сказал:

– На одно колено.

Дилль поспешно исправился. Король опустил меч сначала на одно плечо Дилля, затем на второе и произнёс:

– За беспримерную храбрость и заслуги перед короной и народом Ситгара мы возводим гражданина Диллитона в ранг рыцаря. Поднимитесь, сэр Диллитон!

Дилль настолько опешил, что не сразу понял, что от него требуется. Когда он встал, король протянул ему меч и сказал:

– Служите верой и правдой нам, сэр Диллитон и да пребудет с вами удача и наше благословление!

Присутствующие разразились возгласами восхищения и овациями. Дилль взял меч и застыл, не зная, что делать дальше.

– А чтобы сей достойный рыцарь не знал недостатка в средствах, от короны Ситгара ему и его потомству выделяется земля, – сказал король и сделал паузу.

Овации постепенно стихли, герцоги, графы и бароны замолкли. Рыцарское звание, конечно, хорошо, особенно, когда оплата этого звания их непосредственно не касается. А вот земельный надел для новоиспечённого рыцаря король вполне может выделить из угодий кого-нибудь из присутствующих – прецеденты бывали. И каждый раз это приводило к склокам, тяжбам и даже междоусобным войнам. Представители кланов Высокорожденных настороженно ждали, у кого Его Величество решил оттяпать кусок – в то, что король решит отдать собственную землю с деревнями и населением, не верил никто.

– Территория от Гранитной реки и до Альфитрианских всхолмий отдаётся нашей милостью во владение сэра Диллитона, – закончил король, и в тронном зале воцарилось гробовое молчание.

Ладно Дилль – он никогда географией не увлекался, а потому даже не понял, что за землю ему пожаловал король. Но и герцоги, и графы, и даже королевские министры выглядели озадаченными. Они недоумённо переглядывались и шептались, пытаясь сообразить, где это находится. И только первый маг – гроссмейстер Адельядо усмехался в седые усы.

– Сэр Диллитон, после торжеств в королевской канцелярии вам оформят бумаги на владение землями, – завершил свою поздравительную речь король.

– Благодари Его Величество и отходи, – не разжимая губ проскрежетал главный церемониймейстер.

Дилль неловко поклонился и отступил туда, где стояли каршарец и монах. Их лица выражали такую крайнюю степень удивления, которая граничила со слабоумием. Впрочем, Дилль чувствовал, что его физиономия выглядит ещё гораздо более глупой, нежели у друзей. Столько неожиданностей за один раз кого угодно заставят с ума сойти. Всё-таки, не каждый день тебя производят в рыцари.

– Куда мне меч девать? – шёпотом спросил он у Герона.

Тот взглядом показал куда-то за его спину. Дилль обернулся – позади уже стоял паж с ножнами. Мальчишка ловко пристегнул ножны к поясу, и Дилль наконец-то пристроил меч туда, где ему предназначалось быть. Непривычная тяжесть меча немного смущала Дилля, и он даже зацепил кончиком ножен королевский трон, за что удостоился свирепого взгляда главного церемониймейстера.

Король, убедившись, что новоиспечённый рыцарь в порядке, проговорил:

– Генерал Куберт!

Чётким строевым шагом генерал вышел на середину зала и поклонился.

– За разгром хивашской армии, дерзнувшей посягнуть на ситгарский город, мы награждаем вас орденом Красного Льва второй степени.

Повесив на шею генерала ленту с орденом, король сказал:

– Офицеры, сотники и рядовые, участвовавшие в этой битве, также будут награждены. Граф Улистан.

Дилль удивлённо вскинул брови – граф же погиб при осаде Неонина. В центр зала вышел молоденький парнишка, лет пятнадцати от роду.

– Ваш отец погиб, защищая Ситгар. Мы не забудем его подвиг. За верность мы придаём графству Улистан замок Марион с прилегающими территориями.

Придворные захлопали, выражая искреннюю радость – ещё бы, Его Величество не облагодетельствовал графство Улистан за их счёт.

– И, наконец, последнее! – король возвысил голос, а магия его усилила, отчего Диллю показалось, что даже окна дворца задребезжали. – К нам прибыл посол от клана Григот с просьбой принять его вассальную присягу. Введите посла.

Двустворчатые двери в очередной раз распахнулись, и в тронном зале появился Орхам. Он был одет в строгий чёрный костюм с серебряной отделкой – наверное, вампира одарили работой того же портного, который шил костюм Дилля. Сейчас этот костюм только подчёркивал бледность лица Орхама. Придворные, с любопытством глядевшие на посла какого-то неизвестного клана, вдруг с ужасом поняли, что в зале находится самый настоящий вампир – вертикальные, как у кота, зрачки и слегка торчащие над губой верхние клыки были слишком очевидным доказательством. Послышались истеричные женские возгласы и крепкие мужские ругательства. Некоторые начали вынимать мечи, но суровый взгляд короля заставил остыть даже самые горячие головы. И только стражники с алебардами остались недвижимы – то ли уже привыкли к виду вампиров, то ли их заранее предупредили.

Орхам, не обращая внимания на поднявшуюся шумиху, дошёл до круга с красным львом и опустился на одно колено. Теовульф, следовавший за наставником в отдалении, сделал то же самое. Дилль посмотрел на искажённое лицо молодого вампира и усмехнулся – ну, хоть кто-то переживает ещё больше, чем он. Король подошёл к вампиру и застыл, глядя сверху вниз.

– Ваше Величество, старейшины клана Григот просят Вас оказать нам покровительство и разрешить называть Вас нашим сюзереном. Взамен мы обязуемся по первому Вашему слову отдать свою кровь и свои жизни.

Орхам достал из ножен меч и рукоятью вперёд протянул его королю. Юловар принял оружие, подержал его в руках и вернул обладателю.

– Мы, король Ситгара Юловар второй, принимаем присягу клана Григот и обязуемся защищать и поддерживать своих новых подданных в любое время и в любом месте, когда того потребуют обстоятельства. Встаньте, мастер Орхам.

– Я не знаю, насколько хороши воины клана Григот, – сказал король в зал, – но