* * *

Стёпка Пирогов, разбитной парень, спешно возвращался в отряд. В приподнятом настроении он шагал по лесу, радуясь достигнутому успеху. «Странный он какой-то, — думал Стёпка об обходчике. — Но, кажется, я с ним договорился. Если бы он был настроен враждебно к большевикам, то позвал бы патрульных…»

Вдруг что-то крепко ухватило его за ногу. Он едва не вскрикнул от испуга. Из куста торчала человеческая рука и капканом сжала ему ногу.

— Не вздумай кричать! — послышалось предупреждение из кустов. — В другой руке у меня браунинг, и я сразу в тебя выстрелю!

Стёпка испуганно вздрогнул, увидев человека в разорванной одежде. Лицо его было перепачкано кровью.

— К-кто в-вы? Ч-чего в-вам о-от м-меня н-нужно? — простонал он, едва переводя дыхание.

Вместо ответа незнакомец приставил к его виску ствол пистолета и тихо предупредил:

— Только попробуй повысить голос, и я выстрелю!

Стёпка кивнул, прерывисто вздохнул и замер, во все глаза рассматривая страшное лицо незнакомца.

— Что-то мне мордашка твоя мышиная знакома, — сказал тот, опуская руку с пистолетом. — Ты в депо на паровозах кочегаром работал, верно?

Стёпка удивлённо кивнул, но не проронил ни слова.

— Тогда ты меня, должно быть, знаешь, — ухмыльнулся незнакомец, отпуская его ногу. — Я кузнец Михеев, слыхал про такого?

— Дядя Ваня? — прошептал облегчённо юноша. — Ей-богу, не признал вас.

Стёпка перестал дрожать и заметил, что кузнец ранен в ногу.

— Ты должен доверять мне, малец, — прохрипел Михеев. — Я шёл в отряд с важными новостями, да нарвался на казачий разъезд. Подстрелили они меня, но мне удалось от них оторваться и скрыться.

— От конных казаков? — не поверил Стёпка.

— Ранил я одного, — вздохнул кузнец. — А покуда второй ему подсоблял, я и забрался в лес. Они долго опосля скакали туда-сюда, меня разыскивая, а вот под этот кусток так и не удосужились заглянуть. Так ни с чем и уехали.

— Не мудрено, я тоже вас не заметил, — ухмыльнулся юноша. — Но-о-о… Почему вы мне про отряд какой-то говорите, дядя Ваня? Я здесь так просто гуляю, корову ищу.

— Давай бреши больше, — без труда разгадав его уловку, одобрительно кивнул кузнец. — Твоя «коровка» если и дошагала досюда, то от неё ни рожек ни ножек уже не осталось. Волки такую добычу не оставили бы без внимания, а их сейчас вокруг города много рыщет.

— Да я…

— Ступай и командиру скажи, в каком состоянии нашёл меня здесь.

— А если я не вернусь, дядя Ваня? — поинтересовался Стёпка, собираясь уходить. — А если я…

— Тогда я застрелюсь, — ответил Михеев твёрдо. — И пусть моя смерть тяготит тебя всю оставшуюся жизнь…

Как ни старался интендант, но так и не смог подобрать форму Кузьме Малову. Не было таких размеров на походном складе, хоть тресни!

— Ну и ну! — сказал он, покусывая кончик карандаша и глядя на Кузьму. — Таких, как ты, «переростков» в нашем войске ещё не было.

— Не было, так будут, — усмехнулся Малов. — Когда я поступал на службу судебным приставом, тоже довелось столкнуться с такими трудностями. Маялись, маялись, как мы нынче, но… так и пришлось форму на заказ шить…

— Да-а-а… Форму-то мы сошьём, материал и швейная команда имеется… А вот с сапогами как быть? — Интендант наклонил голову и уже в который раз осмотрел ногу Кузьмы. — Таких размеров у нас в наличии тоже не имеется!

— Ничего, сапоги у меня ещё с прежних времён сохранились, — сказал Кузьма. — Новенькие ещё. Я и года в них не проходил.

— Ладно, снимем мерки, и через дня три подходи, — вздохнул интендант, качая головой.

В штабе смеялись несколько минут, выслушав «доклад» Малова.

— А может, мне пока свою форму носить? — предложил Кузьма.

— Нет, твоя форма пусть в шкафу висит, — погрозил ему пальцем заместитель начальника штаба. — Мы есть регулярная армия, а не толпа бездельников, кто во что ряженных. Пока при штабе тебе работёнку подыщем, а о твоих «трудностях» немедленно доложим атаману.

— К работе я готов хоть сейчас приступить, — сказал Кузьма. — Что прикажете делать, господин полковник?

— Вот так сразу? — одобрительно улыбнулся заместитель начальника штаба. — Признаюсь честно, я должен подумать, куда тебя определить.

— Андрей Васильевич, — встал из-за стола один из офицеров. — Сегодня утром был посыльный из контрразведки. Так вот, они там большую облаву на двое суток запланировали и просят нас выделить кого-нибудь для усиления.

— Вот видишь, и тебе дело нашлось, господин Малов, — посмотрел на Кузьму полковник. — Сейчас письмо напишу, и отнесёшь его полковнику Уварову Павлу Матвеевичу. Я укажу в письме, а ты передашь на словах, что откомандирован ровно на двое суток в его распоряжение.

Написав короткое письмецо, заместитель начальника штаба вложил его в пакет, запечатал сургучной печатью и вручил Кузьме.

— Всё, бери и действуй, господин Малов, — сказал он на прощание «напутственное слово». — Только будь внимателен и себя береги… Ты, видимо, очень нужен атаману Семёнову.

С письмом в руках и с «напутственным словом» в голове Кузьма пришёл в контрразведку и был тут же препровождён дежурным в кабинет начальника.

— Весьма кстати, господин Малов! — сказал полковник Уваров, пробежав глазами письмо и с восхищением оглядев «прикомандированного». — Такого орла прислать не поскупились, надо же?! Любо-дорого поглядеть!

Он вышел из-за стола, взял Кузьму за руку и подвёл его к большому зеркалу, висевшему на стене.

— Нет, вы только поглядите, на целую голову меня выше?!

Уваров вернулся за стол, указал Кузьме на свободный стул и, взяв в руки колокольчик, позвонил. В кабинет вошёл адъютант.

— Позови-ка ко мне штабс-капитана Бурматова, Василий, — сказал он. — Только живее, пока он ещё не убыл на проведение операции.

— О Боже, — усмехнулся Кузьма. — И снова мне приходится работать с Митрофаном. С ума можно сойти от такого «везения»…

— Ага, вижу вы с ним знакомы? — улыбнулся Уваров. — Он ещё не проявил себя в деле, но мой наметанный взгляд разглядел в нём перспективного специалиста!

— Ваше чутьё не подвело вас, господин полковник, — вздохнул Кузьма. — Господин Бурматов был самым лучшим сыщиком в Верхне удинске. Могу сказать большее, он…

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Митрофан. Новенькая форма сидела на нём как влитая.

— Вот вам и здрасьте, господин Малов! — воскликнул Бурматов, но быстро опомнился и вытянулся перед столом начальника по стойке смирно.

— Вижу, вас представлять друг другу не надо, — сказал полковник, откинувшись на спинку стула. — Тогда буду краток. Господин Бурматов, к нам на двое суток штабом прикомандирован господин Малов. — Он взглянул на часы и добавил: — А теперь я вас задерживать не буду, господа… Ступайте и исполняйте свои служебные обязанности.