И смерти.

Мэв, против ожиданий, легко согласилась: и пересесть к нему, и помочь. Окулюс нацепила без возражений, наоборот, с любопытством; когда освоилась, то даже задала несколько вопросов о том, что увидела: о красном вихре, следующем за войском, о том, почему одни морт-мечи выглядят ярче, а другие тусклее… Алар отвечал охотно, принимая её интерес за добрый знак. Лишь однажды помедлил, когда Мэв спросила о камне памяти.

– Ничего особенного, просто амулет, – откликнулся он, машинально прикасаясь к камню сквозь рубаху и накидку; даже так ощущалась противоестественная гладкость поверхности там, где прежде было высечено имя Фог. – Давным-давно я собирался сделать кое-что, но не преуспел. Теперь это просто… просто напоминание.

Девочка серьёзно кивнула, словно такой ответ её удовлетворил, и снова принялась вглядываться вдаль – туда, где поджидало, согласно донесениям храма, вражеское войско с Радхабом во главе.

…Так или иначе, но передвигались они и впрямь немного быстрее, чем рассчитывали. Было ли это благодаря стечению обстоятельств, неточным картам или аномалиям пустыни – никто не знал; Дёран, правда, шутил с серьёзным лицом, что это он-де спрямил пути, и многозначительно касался семиструнки, но его слова никто – кроме Рейны, пожалуй – всерьёз не принимал. Когда у горизонта показалось скопление морт, Вещая Унна велела войску остановиться, отправила разведчиков вперёд и созвала совет; кроме нескольких старших жрецов, возглавлявших отряды, присутствовал Ачир со своим коротышкой-телохранителем и Алар.

– Радхаб, увы, не дурак, – вздохнула жрица, снова и снова просматривая карты и донесения. – И выводы из поражения в Ашрабе он сделает. Там он ожидал помощи от своей союзницы-киморта, но вместо этого внезапно столкнулся с врагом-кимортом… и не с одним. Теперь же он знает и о тебе, и о твоих друзьях, – обернулась она к Алару. – Значит, надо быть готовыми к любой подлости.

– Заложники. Дурман. Ловушки, – спокойно перечислил Алар возможности. Он и сам много размышлял об этом в пути – и придумал кое-что дельное. – Думаю, что для начала стоит наслать на армию Радхаба красный вихрь, садхам. Садхам – явление для пустыни естественное, потому он не удивится, увидев его на горизонте, и, возможно, ничего не заподозрит. А мы сперва поглядим, использует ли он кимортов-рабов, чтобы защититься от вихря, или только морт-мечи, а затем только атакуем.

Унна заинтересованно вскинула брови, подведённые золотом:

– Ты можешь приказывать садхаму?

– Ну, положим, не я сам…

План жрице понравился. На Алара она возложила две задачи: во-первых, обезвредить кимортов-рабов, если таковые у Радхаба остались, во-вторых, сломать столько морт-мечей, сколько получится, причём сделать это под прикрытием садхама.

– Остальное оставь нам, – добавила она, переглянувшись с Ачиром. – Мы лучше знаем, как воевать в песках… И это наша битва.

– Да и дурное дело, если киморту приходится марать руки в крови, – добавил Ачир. – Особенно в крови обычных людей. Знаешь, почему рабство так быстро наполняет душу чернотой? – спросил он Алара вдруг. – Да потому что раб перед хозяином ничтожен; помыкая ничтожными, верша их судьбы, наказывая, мучая, убивая – привыкаешь к безнаказанности. К тому, что тебе всё дозволено лишь потому, что ты – это ты, а они – сор у тебя под ногами… Так и простой человек перед кимортом ничтожен, бессилен. Для нас это будет битва; для такого как ты – бойня.

И пусть над пустыней ещё реяли ещё тёмные знамёна ночи, пусть до рассвета с его пылающим солнцем, с мучительным зноем было далеко, Алара кинуло в жар.

– В бой я и сам не рвусь, но хоть защищать-то вас можно? – только и сумел ответить он.

– А это уж будь любезен, – с усмешкой произнёс Ачир. И добавил невпопад: – Интересно, а мать моя там, среди них?..

– Вернутся наши люди с донесениями – и узнаем, – пообещала ему жрица.

Но ни один из шпионов, оправленных храмом к вражескому войску, так и не возвратился.

«Плохо, – отметил Алар, вглядываясь до рези в глазах в тёмную даль; сумрак, впрочем, начал уже постепенно редеть. – Либо всем им очень не повезло, либо Радхаб хорошо подготовился к этой битве и ждал гостей».

Думать о том, что во вражеском войске может оказаться куда больше кимортов, чем предполагала Унна, и вовсе не хотелось.

Небо на востоке побелело, а у самого горизонта появилась медно-розовая полоса; пока размытая и бледная, с каждой минутой она разгоралась всё жарче. Времени оставалось не так много. Если Радхаб сумел перехватить разведчиков храма, то он мог напасть в любой момент, и тогда преимущество оказалось бы на его стороне… Оставив командование войском на Ачира и Вещую Госпожу, Алар разыскал Дёрана и коротко изложил ему новый план с садхамом.

– Попробовать можно, – со вздохом откликнулся сказитель, снимая семиструнку с плеча. – Не знаю, выйдет ли толк; но если так получится разыскать кимортов-рабов сразу, не вступая в сражение, то мы избежим многих и многих жертв.

Однако он не успел даже положить пальцы на струны, как с юго-запада, там, где царила ещё непроглядная ночь и небеса были иссиня-чёрными, донёсся призрачный гул – и взметнулась вверх над дюнами волна морт.

У Алара брань к языку присохла.

– Вот же… – вырвалось беспомощное, куцее. – Не успели.

– Успеем, – мрачно пообещал Дёран. И – сноровисто увязал волосы тонким шнурком, чтоб не мешались. – Ступай. Этот удар идёт вскользь, так что мне и самому хватит сил перенаправить его в сторону. Но это они так, примеряются, а вот в следующий раз… Иди, – повторил он, не отрывая взгляда от поднимающейся волны, только сузил глаза, подведённые красным. – Что ты там делать должен? Вот и делай.

Ноги проскальзывали на песке – да и вообще двигались слишком медленно, как в кисель погружённые. Стиснув зубы, Алар шагал и широко размахивал руками, чтобы сохранить равновесие; тонкая ткань нижней рубахи липла к взмокшей спине, выбившиеся из узла волосы лезли в лицо, в рот… Волна морт, горячего воздуха и песка накатывала неторопливо, но неумолимо, как пыльная буря, и внутри мутного облака били молнии.

«Это работа не киморта, – подумал Алар, переходя на бег; в том, что Дёран отразит удар, он не сомневался, но другие-то об этом не знали, и потому лагерь наполнился криками, суетой, беспокойством. – Морт-мечи в единой атаке? Тоже нет… Киморт направляет атаку мечей? Больше похоже на правду, но тогда для раба он слишком уж умелый».

Некстати вспомнилась зыбкая тень чужой силы – силы, повелевающей морт – у самых ворот Ашраба, которая исчезла, когда отряд Ачира приблизился к городу. Алар тогда отметил это, готовясь схлестнуться с неизвестным кимортом в битве; но так и не встретил его