Хуто, иначе охотник не отпустит его одного. А он не хотелось втягивать Хуто в опасное путешествие. Охотник и без того несколько раз спасал ему жизнь, рискуя собственной.

Хуто, как и решил, с первыми лучами собрался, произнес молитву перед неказистой грубо вытесанной каменной стелой, посвященной Йоту, и направился на север. Лишь только он скрылся за поворотом, Амени запряг колесницу и поехал в ближайший городок, где имелась торговая пристань со складами.

В обмен на колесницу Нетшсука, богатый торговец с севера посадил Амени на одно из своих легких суденышек. Юркая посудина с товаром благовоний и масел следовало в Библ, а затем на далекий север, в Угарит. Из Угарита до Керкемиша рукой подать. Судно быстрое, да и хозяин судна не очень любопытный. Ему платят – он везет.

В каждом порту Амени расспрашивал грузчиков и кормчих: не проходи ли мимо военные корабли под стягом Йота. Везде их видели. Амени отставал на несколько дней. Когда причалили в Библе, ему сообщили, что два дня назад судна со стягом Йота вышли из порта.

Амени торопил хозяина корабля. Но тот встретил своего давнего приятеля и задержался с отплытием. Другом оказался зажиточный торговец из местных, с неприятным лицом и в неопрятной одежде. Крупная вытянутая нижняя челюсть с кривыми зубами, крашеная хной борода, горбатый кривой нос и маленькие, вечно бегающие глазки делали его похожим на старую гиену. Торговец пригласил хозяина корабля и Амени к себе в гости.

Дом у торговца был выстроен приличный: каменный в два этажа, с прочной плоской крышей и узкими окошечками, украшенными кованой решеткой. Большой грязный двор завален тюками с различным товаром. Гуси разгуливали среди кладок мешков и больших корзин. Тут же серые козы щипали траву, чудом выраставшую вдоль кривых стен. Стоял устойчивый запах подпортившейся рыбы и прелого зерна. Внизу, на первом этаже располагалась лавка, где днем торговали шерстью, маслом, горшками, а ночью устраивали попойки для чужеземных мореходов. К тому же торговец содержал невольниц, которых продавал на ночь всем желающим, у кого водилось золото или серебро. А чтобы жрецы и городские стражники не донимали его за незаконную ночную торговлю, он их щедро снабжал зерном и оливковым маслом.

Ужин, которым торговец угощал гостей, состоял из жирного жареного гуся, пирогов, фруктов и кувшина кислого крепкого вина. Хозяин судна после нескольких выпитых кружек захмелел и громко стал расхваливать свой корабль и качество товара, который он везет. Местный торговец, напротив, молчал и внимательно слушал. За выпивкой и разговорами не заметили, как спустились сумерки. Щедрый хозяин пригласил гостей заночевать у него.

Амени неприятно было оставаться в доме торговца. Его угнетали серые некрашеные стены, грязный пол, грубо сколоченная мебель. Но особенно ему не понравились слуги торговца. На вид – настоящие разбойники: бородатые, неопрятные, но в добротной одежде. Когда им смотришь в глаза, сразу отводят взгляд. У каждого по огромному тесаку за поясом. Зачем торговцам вечно таскать с собой оружие? Тем не менее, он поблагодарил хозяина за гостеприимство, но спать отправился на судно.

Наутро явился хозяин корабля с больной головой после чрезмерного питья и приказал ставить парус. Корабль отплыл из Библа. Погода стояла спокойная. Море сильно не волновалось. Попутный ветер раздувал полосатый парус. Белые чайки проносились над палубой, с пронзительным криком. Гребцы в полусонном состоянии ворочали веслами. Охранники на носу играли в камушки и потягивали пиво.

Кормчий направлял корабль между двумя скалистыми островками, как вдруг из-за скал наперерез выскочило низкое длинное судно с черным парусом. Весла пенили воду.

– Морские разбойники! – в ужасе закричал кормчий.

Все, кто находился на палубе, схватились за оружие. Хозяин корабля подгонял гребцов. Но все оказалось напрасно. Зашуршали стрелы. Кормчий упал с пробитой грудью. Судно разбойников стукнулось носом в борт, и вооруженные грабители посыпались на палубу. Завязалась недолгая кровавая схватка. Амени удавалось отбиваться сразу от троих нападающих. Даже одного ранить. Но на него накинули сеть, свалили с ног и связали.

Разбойники перегнали пленников на свое судно, перегрузили товар и запалили торговый корабль. Всех уцелевших поставили на колени в ряд. Старший над разбойниками осматривал каждого и кидал отрывистые команды своим подельщикам:

– Этот старый. Убить – и за борт. Этого тоже – он худой. Этот сойдет в гребцы. Тех двух продадим в Аласии. Выглядят неплохо.

Настала очередь хозяина корабля, и тут Амени узнал в старшем разбойнике того неприятного торговца, у которого они недавно гостили.

– Как ты мог напасть на меня? – укорял его хозяин потерпевшего судна. – Я же твой друг.

– Никакой ты мне не друг, – оскалил кривые желтые зубы мнимый торговец. – Таких друзей я уже с десяток скормил рыбам. Убить его – и за борт. А вот с этим надо потолковать. – Он пнул ногой Амени в бок.

– В гребцы его? – предположил один грабителей. – Молодой, здоровый, плечи широкие. Лет пять протянет за веслом.

– Прежде я хочу узнать: с каким делом он плыл в Угарит. Посмотри на него: он благородных кровей, не какой-то рыбак или пастух. Дрался умело, не как простой воин. Выпытаю из него все, потом убью. В живых его оставлять не стоит. Он знает, где мой дом.

– Не надо меня пытать, – хладнокровно сказал Амени. – В Кемет я убил одного влиятельного вельможу и теперь скрываюсь от гнева правителя.

– Так может, лучше тебя выдать наместнику Библа и получить награду, – стал строить планы главарь.

– За мою голову назначена не очень большая награда, – возразил Амени, – но я знаю, где можно достать много золота и хорошего оружия.

– Ты решил соврать, чтобы продлить на несколько дней свою жалкую жизнь? – недоверчиво усмехнулся главарь.

– Можешь проверить, – настаивал на своем Амени. – Три дня назад в Библ заходили корабли под стягом Йота.

– Были два кораблика, – припомнил главарь. – Только они не торговые, а военные суда.

– Их трюмы забиты золотом, благовониями и оружием. Правитель Кемет отправил все это богатство в Керкемиш для вооружения местной армии.

– Зачем правителю Та-Кемет вооружать армию Керкемиша?

– Боится, как бы хетты не подошли к стенам Кадеша.

– Много добра на кораблях?

– Хватит, чтобы скупить весь Библ.

– А охрана?

– Охраны немного, – соврал Амени. На самом деле он не знал, сколько воинов оберегает сокровища.

– Неужели? – опять засомневался главарь. – Везут гору добра без надежной охраны?

– Кого им бояться? Такие, как вы, разбойники не нападают на военные суда, а грабят только торговые.

– Возможно, – согласился главарь.

– Хозяин, – подал голос один из разбойников. – Если этот шакал не врет, то мы можем разбогатеть. Другого такого раза не будет. Если захватим много золота, то нам больше не придется ходить в море. Мы можем купить все: дома, земли, невольников…

– Заткнись! – прикрикнул на него главарь. – Сначала надо все точно разузнать.

– Ты не успеешь, – предупредил его Амени. – В Угарите корабли ждет большая охрана.

Главный