Военачальник растерялся. Времена нынче не спокойные. Воины распущенной армии Митанни сколачивают банды, грабят местных жителей и караваны торговцев, даже иногда нападают на небольшие города. А бывает, отряды хеттов на быстрых колесницах, словно призраки появляются внезапно то там, то здесь. У него всего-то горстка людей, а трюмы корабля забиты золотом и оружием. Но ни это самое ценное – Дочь Солнца дороже всех сокровищ. Как с ней быть?

Предводитель охраны приказал воинам сгрузить все с кораблей и разбить лагерь. Решил ждать. Но солнце клонилось к западным горам, а из Керкемиша так никто не появился. Прождав до утра, военачальник принял, по его мнению, самое разумное решение: самостоятельно идти к городу. Нагрузив особо ценный груз на колесницы и на плечи воинов, отряд двинулся в путь. Что не в силах были унести, погрузили обратно на корабли и отправили назад в Угарит. Местность шла пустынная и безлюдная. Серые каменистые холмы сменялись зелеными равнинами. Иногда возле жалких ручейков попадались корявые развесистые деревья или шапки колючего кустарника.

Меритре несли на носилках. Рядом шагал понурый Амени. Она старалась не смотреть в его сторону. Но иногда не выдерживала. Их взгляды встречались, и тогда слеза срывалась с глаз Меритре, а у Амени возникало ощущение, словно острый кинжал пронзает сердце.

Преодолев долгий путь, караван, наконец, вышел к каменным львам. Дальше широкая удобная дорога вела прямо к городу.

– Что там видно впереди? – спросил начальник стражи.

– У стен города собралось множество народу. Развиваются штандарты, – сообщили ему. – Множество пестрых шатров.

– Повелитель решил устроить тебе, госпожа, пышную встречу, – поклонился начальник стражи Меритре. – Воины готовят парад. Такого грандиозного праздника я не припомню. Столько же народу вышло тебя встречать! Весь город!

Но Меритре совсем не радовалась столь торжественному приему в ее честь. Она в последний раз взглянула Амени в глаза. Еле разжала бескровные губы, твердо произнесла:

– Прощай. Пусть судьба твоя не будет горше моей.

Слова прозвучали, как последний красный лучик заката. Исчез, и весь мир погрузился в холодный черный мрак.

Амени застыл на месте, оглушенный горем. Он со страхом ждал этого мига – он наступил. Жизнь потеряла для него всякий смысл. Что может быть хуже смерти, хуже пыток раскаленным железом – только пытка расставанием с самым дорогим человеком на земле. Погруженный в себя, он не услышал, как один из стражников закричал:

– Это не наши воины!

– Да что же там происходит? – начальник рванулся вперед, посмотреть, что творится под городскими стенами, и вдруг в ужасе замахал руками: – Назад! Назад! Это же хетты.

То, что издали показалось праздником, на самом деле оказалось лагерем огромной армии Суппилулиумы

– Уходим! Скорее! – орал начальник стражников. – Пока нас не заметили.

Поздно! Вереница колесниц отделилась от лагеря и помчалась навстречу.

– Амени приди в себя! – Холодные пальцы Меритре крепко сжимали его руку. Глаза горели, губы дрожали. В другой руке блеснул кинжал.

Юноша моментально понял, что им грозит опасность. Роскошные носилки валялись на земле. Слуги, несшие всю дорогу Меритре, в панике разбегались.

– Скорее на холм, – кричал им предводитель стражников. – Там мы отобьемся от колесниц.

Они побежали к небольшой возвышенности, но с довольно крутыми откосами. Колесницы вынырнули неожиданно прямо перед беглецами, отрезав путь к отступлению. С грохотом пронеслись мимо. Свист стрел, и вокруг падали сраженные охранники. Амени подобрал круглый щит и копье у убитого воина. Он закрыл собой Меритре. Еще несколько телохранителей встали плечом к плечу, пытаясь защитить Дочь Солнца.

Их быстро окружили. Лучники держали всех под прицелом.

– Складывайте оружие и становитесь на колени! – вперед выехала колесница, на которой стоял высокий широкоплечий воин в медном сияющем шлеме с пучком крашенных конских волос на макушке.

Ничего не оставалось, как только подчинились. Копья и щиты полетели на землю, а сами воины униженно приклонили колени, все, кроме начальника стражи, Амени и Меритре. Они остались стоять втроем. Старший охранник с мечом в руках, Амени со щитом и копьем. Меритре избавилась от длинной головной накидки и пышной неудобной верхней одежды, оставшись в одной легкой хасгале. Кинжал зловеще сверкал в ее руке. Они и не думали сдаваться.

– Эй! – с издевкой крикнул хетт. – Я вижу, среди шакалов еще остались герои. Вы решили огрызаться?

Прошуршала стрела. Старший охранник простонал и осел на землю. Стрела пробила ему в бедро.

Амени понял, что сейчас настанет его очередь. Он видел лучников, готовившихся подстрелить его, как косулю. Но страха в душе не было, только злость и обида, что так просто его убьют, и он не сможет защитить Меритре. Отбросив щит в сторону, он открыто шагнул вперед и крикнул хетту:

– Я хочу с тобой сразиться: один на один. Если ты настоящий воин, а не паршивая гиена, тогда прими вызов.

– Принимаю! – несколько не смутился хетт и соскочил с колесницы.

В правой руке сверкал прямой тонкий бронзовый меч в два локтя длинной, в левой нес круглый деревянный щит, обтянутый толстой воловьей кожей. В центре щит украшала медная голова быка. Что-то знакомое припомнилось Амени в резких движениях воина… Или показалось…. Впрочем, они все на одно лицо: бородатые, черноглазые с горбатыми носами и сросшимися бровями. Хетт резко описал мечом круг над головой, и кованое лезвие грозно пропело, рассекая воздух. «Не испугаешь, – усмехнулся про себя Амени.» Он уже научился усилием воли подавлять в себе страх и неуверенность. Все эти трюки на него не действовали.

Хетт внимательно оглядел Амени с ног до головы, затем удивленно произнес:

– Не с тобой ли мы встречались в Киццуватне, когда бились за крепость в горах?

– Может – и встречались, – безразлично ответил юноша. – Я командовал одним из чезов меша Хармхаба, – с гордостью добавил он.

– О Боги! – вдруг воскликнул хетт, кинув взгляд на Меритре, – Пусть я ослепну, если передо мной не Дочь Солнца.

Хетт опустил оружие и откровенно улыбался сквозь кучерявую бороду, обнажая ряд белых зубов.

– Мурсили? – теперь уже и Амени признал в воине того колесничего, которого подстрелила Меритре, при штурме горной крепости. Потом на него обменял пленных.

– Откуда вы здесь? Что заставило Дочь Солнца оказаться так далеко от Кемет? – Мурсили прибывал в полной растерянности.

– Хватит болтать, – оборвала его Меритре. – Тебя вызвали на поединок – так сражайся. Если ты одолеешь Амени – я следующая.

– Да за кого вы меня принимаете? – обиделся Мурсили и вложил меч в кожаные ножны, висевшие на поясе. – Я не разбойник из леса. Я – сын лабарны Суппилулиумы, пусть всегда его охраняет Бог Грозы! Любому перережу горло, кто посмеет угрожать Несущей свет Солнца.

– Почему ты спрятал оружие? – Не понял Амени. – Давай биться.

– Мы готовы умереть, но не сдадимся! – поддержала его Меритре.

– Как я могу поднять руку на тебя? Ты рождена от Солнца. Разве сын лабарны посмеет прогневать Богов. – Развел руками