ним стоял кувшин и грубая деревянная миска с молодыми побегами папируса. Амени заставил дрожащую непослушную руку потянуться к кувшину. В чреве старого керамического сосуда оказалась теплая, пахнущая тиной, вода. Амени жадно приложился к горлышку с неровными побитыми краями и выпил все содержимое до дна. Его тут же вырвало. Стало легче. Силы потихоньку возвращались. Он сел, удобнее устроившись на подстилке из старой почерневшей соломы.

Немного отдышавшись, Амени кое-как поднялся на ноги и подошел к решетке. Грот, в котором он оказался, был частью заброшенной каменоломни. Когда-то в этом месте добывали желтый песчаник. Виднелись в стенах борозды, проделанные инструментами камнерезов и куски выпиленных прямоугольных блоков. Теперь же каменоломня служила для содержания преступников. Он попробовал решетку на прочность. Толстые колья даже не пошевелились. Загородку надежно подпирал снаружи толстый кусок бревна. Напротив, на расстоянии трех шагов чернел еще один грот. Такая же решетка, из толстых кольев прикрывала дыру. Но только прикрывала. Ни засовов, ни бревна, подпирающего решетку, как у него, он не увидел. Амени понял, что там никого нет. Он один в пещере. Справа пробивались лучи заходящего солнца. Виднелся в проходе кусочек синего неба и край каменной лестницы, спускавшейся вниз.

Снаружи донеслись шаги. Амени встал на носочки, чтобы разглядеть, что там внизу, и увидел трех человек, остановившихся возле лестницы: двое стражников с копьями и, он не мог ошибиться, все тот же гнусный Нетшсук.

– Здесь. – Один из стражников ткнул копьем в сторону пещеры Амени.

– Все, как договорились, – тихо произнес Нетшсук. – Вы вывели его на прогулку, а он попробовал бежать. Тогда вы его прикончили. Каждый получит по мешку чечевицы.

Амени понял, что речь идет о нем. Его хотят прирезать. Удобное место: вокруг ни души. К тому же, всем известно, что самые продажные стражники те, которые охраняют преступников. Самых ненадежных отправляют сторожить тюрьмы, так, как не доверяют им охранять городские ворота и, тем более, склады.

– Господин, – несмело начал один из стражников. – А если нам не поверят. Все же он – сын Хеви, наместника Куши.

– Ты смеешь торговаться со мной? – взбесился Нетшсук. – идите и убейте его!

Стражники не тронулись с места.

– Все очень просто, – сказал Нетшсук, поднял с земли булыжник, размахнулся и неожиданно ударил им одного из стражников по голове. Тот вскрикнул и повалился на землю.

– Господин, ты разбил ему голову, – испугался второй.

– Теперь вам поверят. Поднимайся наверх, прирежь пленника, затем выволоки труп наружу и зови помощь. Скажешь, что это он огрел твоего товарища, а ты вынужден был защищаться. Получишь еще мешочек благовоний за старание и кувшин масла.

Стражник не очень охотно направился к лестнице. Амени отступил обратно в грот, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. Но кроме кувшина и миски ничего под рукой не оказалось. Привычным движением он ощупал пояс. Но откуда там взяться ножу? Осталось только покорно ждать смерти. Он решил встретить ее смело, глядя прямо в глаза своему палачу.

Тем временем стражник поднялся, отодвинул бревно, подпиравшее решетку, немного постоял, борясь с совестью или со страхом, затем решительно приказал:

– Выходи!

Но вдруг за его спиной, словно тень, очутился еще один человек. Он прятался в гроте напротив, в том, что сначала показался Амени пустым. Крепкий кулак двинул по бритому затылку, стражник обмяк и рухнул на колени. Второй удар – и он уткнулся лицом в каменный пол. Хуто вытянул вперед ладонь, предупреждая радость Амени.

– Как ты меня нашел? – удивился юноша.

– Аменнеф послал меня к тебе на помощь. Я опоздал к поединку. Появился вместе с городскими охранниками, когда уже все закончилось, и вы оба лежали на земле. Пока ты был без сознания, я прятался напротив. – Он протянул Амени меч. – Твое оружие. Клинок нашел на месте поединка.

– Я навеки перед тобой в долгу!

– Уходим отсюда, – поторопил его Хуто, подобрав копье стражника.

Они выбрались на свободу. К тому времени сумерки спустились на землю, смешивая все краски в единый серый цвет.

– Зачем ты его сюда ведешь? – сердито закричал Нетшсук, увидев беглецов. Он подумал, что это купленный им стражник сопровождает пленного.

– Чтобы там не наследить кровью, – ответил Хуто.

– Я его сейчас сам зарежу, – стиснув зубы, прорычал Нетшсук и приготовил меч.

Амени рубанул первым. Острое лезвие ударило прямо в то место, где плечо переходит в шею. Несмотря на слабость, он вложил все остатки силы в удар. Нетшсук ничего не успел понять. Ключица хрустнула. Изо рта фонтаном хлынула кровь. Он рухнул на землю, так и не поняв, что же произошло. Хуто и Амени, не оборачиваясь, побежали прочь от каменоломен. На дороге они наткнулись на колесницу. Возничий Нетшсука дремал, опустившись на дно. Хуто оглушил его крепким ударом кулака в челюсть и выкинул обмякшее тело на обочину. Беглецы взобрались в повозку и умчались по пустынной неровной дороге.

Меритре потребовала, чтобы ее немедленно допустили к правителю. Старший стражник нехотя отправился с докладом и долго не возвращался. Меритре начала терять терпение. Наконец ее пригласили в покои.

– Я знаю, зачем ты пришла, – встретил ее Семенхкере. – хочешь просить за своего воина? Он тяжело ранил одного из моих чати.

– Они сражались в честном поединке, – пыталась защитить Амени Меритре. – Тем более, его вызвал на бой твой чати.

– Поединки с оружием запретил еще Тот, кого любил Йот. Проливать кровь в городе Солнца – равносильно оскорблению Йота. Жрецы могут потребовать отрезать ему ноздри и сослать в каменоломню.

– Ахмосе ты тоже отрежешь ноздри?

– Ахмосе – сын старшего над колесничими.

– Амени – сын наместника Куши.

– Не имеет значения. Закон един для всех. Как решат жрецы. Если виновны оба – накажут обоих.

– Но они – воины, и бились честно! – возражала Меритре.

– А мне рассказали другое: Амени напал на Ахмосе с ножом, и тот даже не успел вынуть кинжал.

– Кто рассказал?

– Стражники. Те, что охраняли город. Они все видели. Им пришлось обезоружить твоего воина и отправить в старую каменоломню.

– Пусть приведут стражников! – потребовала Меритре.

– Хорошо. Ты думаешь, они при тебе начнут отпираться от своих показаний? Тогда, выходит, стражники соврали самому правителю! Я их тут же подвергну пыткам. Ну, что? Звать?

Меритре осознала, что проиграла и ничего не сможет сделать для спасения Амени. Стражников подкупили или запугали. Да и сами охранники порядка – воины Ранофре – старшего над войском Ахйота. А Ранофре заодно с Нетшуком и Небнуфе. На суде они поклянутся, что на их глазах Амени зарезал безоружного Ахмосе, и тогда его ничто уже не спасет. Хоть бы Ахмосе не помер от раны. Семенхкере ловко все подстроил. Все сделал, чтобы сломить Меритре. Он хочет видеть ее послушной. Внутри Меритре боролись гордость, самолюбие и страх за Амени. Страх победил.

– Чего ты хочешь? – спросила покорно она, опускаясь на колени перед Семенхкере.

Увидев Меритре коленопреклоненной