что короче, а та что верней, - ответил загадочный старичок, - Послушай моего совета, мил человек. Сворачивайте направо и до Балатырёва спокойно доберётесь.

- Спасибо за совет, старче. Да только спешим мы, а эта тропа короче. Нельзя время терять.

- Держась за малое, можно потерять большое! – возразил Лесовик.

- Да что ты всё какими-то загадками говоришь, старче, - удивился Благояр, - Объясни толком, по-простому.

- По-простому? Это можно, - улыбнулся старец, - Послушай доброго совета – поезжай по той дороге, что я указал. Не пожалеешь.

- Прости, отче, но мы спешим и кружной дорогой ехать нет смысла. Спешим. Будь здрав и прощай.

- Ну, как знаешь, - грустно вздохнул старец.

Маленький отряд продолжил своё движение в прежнем направлении. Но эта странная встреча несколько обеспокоила Благояра. Он оглянулся назад. На, оставшейся за спиной развилке старичка уже не было. Чем дальше они углублялись в лесную чащу, тем сильнее росло его необъяснимое беспокойство. Чувства его были похожи на те, что он испытал в тот трудный день, когда они добирались в Радово. Лес снова становился каким-то сумрачным и неприветливым.

Вдруг и погода стала меняться. Небо заволокло тяжёлыми свинцовыми облаками. Заметно потемнело и откуда-то подул прохладный ветер. Стало как-то неуютно.

- Не везёт нам с погодой в лесу, - неожиданно проворчал обычно немногословный Драган, - Опять она портится.

- Это верно, - поддержал товарища Гулен, - Гляди же ты – стемнело, словно ночью!

- Главное, чтоб дождь не пошёл, - проворчал Бажен, - Уж больно не охота снова мокнуть.

Он поднял голову к небу, словно желая проверить не собирается ли дождь. Низко над деревьями, как тень, кружил большой чёрный ворон. Он громко каркнул.

- Кышь! – заорал на него дружинник, - Ишь ты раскаркался. Кружит тут, как над покойниками.

- Тьфу ты! Скажешь тоже, - буркнул недовольно Драган, - Неизвестно, кто больше каркает

- Слышите? – насторожился вдруг Ярёма, - Крадётся кто-то.

- Стой! – скомандовал Благояр, - О чём ты, Ярёма? Я ничего не слышу.

- Нет, там определённо зверь крадётся. И не маленький, - отвечал бывший охотник, снимая лук из-за спины.

- Что ещё за зверь? – насторожился Бажен.

В следующий миг большая тёмная тень буквальны вылетела из-за придорожных кустов и, прежде чем Ярёма успел вскинуть лук, она со злобным рыком повалила наземь его лошадь вместе с седоком. Это был огромный чёрный волк. Ярёма успел вывернуться из-под коня и вскочил на ноги с мечом в одной руке и большим кинжалом в другой. Волк тут же налетел на него. Человек и зверь закувыркались в дорожной пыли.

- Ярёма! – закричал Благояр, разворачивая коня, - Братцы, помогите ему!

Но это было сделать не просто. Со всех сторон их атаковали чёрные волки, не давая возможности прийти на помощь своему товарищу.

- Ах, чтоб вас разодрало, зверюги проклятые! - ругался Бажен, кружась на месте и с трудом отбиваясь сразу от нескольких тварей, - Держись, Ярёма, мы сейчас подоспеем!

Драган сумел пронзить своим любимым копьём одного из нападавших волков, но другой изловчился и сумел перекусить древко пополам. Ратник отбросил бесполезный обломок и выхватил меч.

Благояр рванулся вперёд и на ходу сшиб конём прыгнувшего на него волка, другого сразил мечом. Дико заржал и завертелся волчком конь Гулена, на которого прыгнул сзади крупный зверь. Гулен еле удержался в седле, схватившись за гриву, и выронил меч.

- Давайте в круг! –