где нет посторонних? Боятся шпионов? Но чьих?

В таком же белоснежном зале одно за другим печатали тела, которые затем перекладывали в контейнеры с физиологическим раствором, угнетающим нервную деятельность. Получавшиеся болванки выглядели абсолютно одинаково, видимо, штамповали их по одному образцу.

— Зачем так много? – Айвен поглядела маркировку на одном из таких ящиков, и про себя удивилась шестизначному номеру. С таким количеством бойцов можно партизанить не хуже зеленофлажников.

— Не все болванки оживают, — Шон виновато развел руками, Айвен же заметила подозрительные белесые вкрапления в его энергетической оболочке, какие бывают при некрозах, но прим выглядел здоровым. – Одна из шести-семи. И не каждая проходит процедуру вживления церебеллума. Комплексы по переработке биоматериала работают круглосуточно, без остановок, чтобы избавить нас от избытков тел.

— Боюсь, наша инспекция затянется, — вздохнула Айра и одним взмахом сменила легкомысленное платье на строгий деловой костюм. Внешний вид, в ее представлении, всегда должен соответствовать ситуации. – Каждая болванка должна оживать, когда ее извлекают из раствора. И, прости, но от меня ускользает момент, в котором вы используете артефакт.

— Рядом с ним все иначе, и мы сами меняемся. Не поверите, первые месяцы я бесконечно болел, хуже, чем недоедающий альтер с периферии. Пришлось пройти формальное посвящение в жрецы, чтобы избавиться от этого эффекта. Теперь все нормально, только аппетит совсем пропал.

Шон вздохнул и повел их дальше, пока не попали в следующий зал, по виду пустой и белый. Единственное, что выбивалось — высеченная на полу темная птица со сложенными крыльями. По команде Шона десяток недоальтеров вкатили сюда по капсуле с телами и поставили их в самом центре. Следом вошёл ещё один субъект, такой же молчаливый и отстранённый. Будущие солдаты больше напоминали машины, чем иные киборги.

Кот у ног Айвен буквально трясся от страха, настолько, что пришлось отпихнуть его подальше. Боевая особь должна быть смелой. Впрочем, Айра тоже заметно дергалась. Айвен же не чувствовала и не видела никакого подвоха, в который раз порадовавшись своей низкой эмпатии.

— Мы назвали его «верховный жрец», — Шон указал на стоящего в центре мужчину. – На той, давней демонстрации, Роук представил модель, которая после смерти может сменить тело на другое, специально подготовленное. При помощи артефакта, конечно. Верховный жрец способен на большее. Выберите любого из них.

Он указал на троих вошедших мужчин. Ни один из них не походил на живого человека, такие же белесые пятна на энергетической оболочке, скованные движения, странный метаболизм, не рассчитанный на нормальную пищу.

— Что они едят? – Айвен сделала подробную модель этого существа, записав все показатели. Нужно будет отнести это умникам.

— В основном – белковый концентрат. Предыдущие проверяющие уже делали отчёт по их диете.

— Не простой же бульон из куриных ножек?

— Милая, — Айра хлопнула ее по плечу, — они перерабатывают трупы. Это рациональнее всего и наверняка созданные при помощи силы жизни, э…

— Мы называем их «некросы», — влез Шон.

— Некросы нуждаются в подпитке силой смерти.

— Таких солдат у меня не будет, — отрезала Айвен.

Победа над зеленофлажниками того не стоит. Командование пытается всучить ей целую армию оживших мертвецов? Да, они о многом умолчали в своих отчётах. Лучше бы разворовывали бюджет, чем сотворили это все.

— Постойте, вы же не видели их в деле.

Айвен попыталась уйти, но Шон поймал ее за рукав и подвёл ближе к болванкам. Самым обычным, такие массово штамповали для разного рода опытов и усыпляли до того, как они обретут сознание. Никаких следов церебеллума или других вмешательств. Шон взмахнул рукой и сжег одного из некросов. Верховный жрец тут же произнес подобие заклинания и одна из болванок ожила. Но по всем характеристикам это был точно тот некрос, которого убили. Та же энергетическая оболочка, то же строение церебеллума, внешность и та подстроилась, став похожей на прежнего носителя души.

— Видите, — Шон довольно улыбнулся, — жрецу не нужен артефакт, не нужно специальное тело. Он оживит любое более или менее целое, и солдат вернётся в строй, не растеряв знания, прошлый опыт и личностные установки. У некросов они минимальны, но все же есть.

— Мне нужно поговорить с Говардом.

Айвен мысленно попросила сестру присмотреть за Шоном и котом, сама же отправилась искать заведующего исследовательским комплексом. Глупый имус вначале скулил, затем отлепился от Айры и за несколько прыжков догнал Айвен, затем вернул себе человеческий облик и пошел рядом, отставая на приличествующие два шага.

Спустя минуту Айвен начало казаться, что кроме силы артефакта, здесь исследуют двери и замки. За предыдущие двести девяносто шесть лет, Айвен не встретила столько запертых дверей. Ключа у нее не было, зато имелся огромный энергетический запас, который справлялся с преградами не хуже.

Говард не вышел навстречу, и стоило его увидеть, как Айвен поняла причину такого поступка. Состарившийся и осунувшийся прим сидел вплотную к «Сердцу тени», окутанный щупальцами синего тумана. При виде Айвен он лишь вяло махнул рукой и снова замер на месте. Его энергетическая оболочка, живая не больше чем на половину, также пестрела вкраплениями силы Уводящего Во Тьму. Прим давно был мертв, но продолжал существовать и двигаться.

— Доброго… дня… вам… леди… Айвен.

Он говорил с большим трудом, делая паузы между словами. Мутные глаза безучастно наблюдали за таинственной точкой на стене и беснующимся котом. Айвен, сколько бы не шикала на имуса, не могла его успокоить.

— Как так Говард? Я видела отчёты предыдущих проверок, у вас все было нормально.

— Не… Все… так... настырны... Иные уже… с нами.

Он указал костлявым пальцем вперёд, щупальца у ног сразу же взметнулись и попытались обвить тело Айвен. Сила их оказалась так велика, что и у самой сильной из примов не получалось отбиться. Айвен бросила сестре предупреждение, чтобы бежала как можно дальше и сообщила о происходящем, сама приготовилась биться до конца. Но давление почти сразу ослабло: туман медленно уползал ближе к артефакту.

Бестолковый кот грыз шею прима, раз за разом перекусывая позвонки. Смертельная рана моментально заживала, а сам Говард вяло отмахивался, пока одно из туманных щупалец не опутало кота. Черная шерсть и кожа под ней превратились в серый пепел и осыпались на пол, дальше настал черед мышц, внутренностей и скелета. Сколько бы Айвен ни пыталась остановить это, ничего не выходило. Божественная сила оказалась невосприимчива к магии. Зато сам Говард сгорел, будто бумажный. И ровно через девять секунд