— Тогда тебя стало бы ещё жальче! – подмигнула Руоки. – Но смотри сам. Я пришла не за этим. В Степпе объявился монстр.

А ведь Анрир тогда хотел поговорить с Зелой, узнать, почему на совет прибыла она, а не брат. Но навалилось столько дел, добрая половина которых связана с Айвен, что Анрир так и не выбрался в степное княжество.

— Он нападает по ночам и сжирает деревенских целыми семьями, — продолжила Руоки. – После, судя по следам, уходит в озеро или реку. На него организовали несколько засад, но все безуспешно. Монстр либо не появляется, либо убивает всех охотников.

— Тела остаются? – Анрир потёр глаза и позвал служанку, чтобы сделала ещё кофе. А ведь так рассчитывал поспать в эту ночь.

— Только обглоданные куски. Но это не все. В нашем княжестве тоже начали пропадать люди и домашний скот. Трупы находят редко, и у всех них выпита кровь до последней капли. Монстров видят, но каждый раз мельком и издали. Мы с Зелой пытаемся скрыть происходящее, но слухи уже начали расползаться. И сам понимаешь, какие выводы делают люди.

— Что корона больше не держится на великокняжеской голове, или что я ем пропавших лично?

— Первое, но и у второй версии нашлись сторонники. Я знаю, что все это ложь, но правдоподобного объяснения придумать пока не могу, — Руоки взволнованно крутила ручку, отчего из той вытекли чернила и капнули на стол. Она попыталась их стереть, но только размазала сильнее.

Анрир знал, точнее чувствовал. «И где нет нашего знака, где не знают нас, там нет нашей власти и приходят те, кто обманывает смерть».

— Поможешь написать приказ? – Руоки кивнула и подвинула к себе чистый лист, после вывела на ней стандартный заголовок и вступление. Анрир же начал диктовать:

— … постановляю: в каждом доме и другом здании, где бывают те, кто считает себя подданными княжеств Трокса повесить над выходом символ Уводящего Во Тьму.»

В конце концов, он вернулся из другого мира, дома-то точно наведёт порядок. Главное, не верить никому слишком сильно и не поддаваться чувствам.

Глава 33

… за некоторое время до...

Пятьдесят лет – хороший возраст, самый расцвет жизни человека. В голове больше нет юношеской придури, а тело на пике формы. Забавно, что Анрир чуть не пропустил юбилей из-за сложных отношений с цифрами. Взбаламутил его Кейташи, первым спросивший, какие планы у великого князя на грядущий праздник. Потом к нему присоединились Руоки, Кана, Хиро и отец. У каждого нашлись наряд, подарок и выпивка, от Анрира требовался сущий пустяк – организовать праздник. Чтобы с тремя сотнями танцовщиц, музыкантами, акробатами, закусками, тортом и обязательно фейерверком. Этьен сразу пришел на выручку и занялся подготовкой, Анриру осталось только согласно кивать и подписывать бумаги о расходах.

Но чем ближе был праздник, тем тревожное становилось. Подвоха не было. Все проверено по нескольку раз, большую часть дня на виду будет кто-то из двойников, а не Анрир. Жандармы каждый день прочесывали Кот-Атр, гвардейцы остались практически без выходных, даже аврорцы будто притихли и не спешили проводить какую-нибудь диверсию. Анрир вообще не собирался высовываться из дворца, особенно посещать Аврору. Хватило с него того раза, когда Крей и Марк схватили его во время дипломатического визита.

Все предусмотрено, все отлажено, но чувство тревоги только росло. Дошло до того, что Анрир выдал каждому из своего ближайшего окружения указания, как действовать, если великий князь исчезнет. Отдельно просил Руоки во что бы то ни стало отговорить Кейташи от военного похода на Аврору. Анрир понимал, что если исчезнет, князья попытаются атаковать соседний мир.

Так что в момент, когда часы передвинулись через верхнюю цифру, и начался отсчёт нового дня, Анрир расслабился и решил наконец-то поспать. Его пятидесятый день рождения, дата, до которой он бы не дожил, не имей силы Уводящего Во Тьму.

Через несколько минут в дверь постучали. Анрир чувствовал приближение отца, но особенного желания болтать не было. Сил никаких не осталось, и тревога почему-то росла. В конце концов, Анрир все же встал с кровати и открыл дверь, пропуская гостя внутрь.

— Решил тебя первым поздравить, — Ксандр чуть виновато улыбнулся и протянул сверток в упаковочной бумаге. – Знаю, в такие дни положено дарить что-то ценное, но я живу за твой счёт, а семейных реликвий у нас никогда не водилось.

— Брось, у тебя официальная работа и зарплата. В моем княжестве не приветствуется родственный протекторат.

Хотя запихнуть отца на достаточно важную, но вместе с тем далёкую от государственных дел должность, оказалось серьезной проблемой в свое время. «Люблю, но не слишком доверяю» — вот все, что можно было сказать о родственных чувствах Анрира. Отец не плохой человек, просто легко поддается чужому влиянию и верит, что великовозрастная детинушка все ещё нуждается в опеке.

Так в Кор-Атре и появился государственный театр и его директор. А заодно и бойкая девчушка Сара, которая контролировала бухгалтерию и прочие дела, чтобы все предприятие не разорилось в первый же месяц. Вторая, поступавшая напрямую из доходов Анрира, зарплата Сары превосходила папенькину в два раза, но чего не сделаешь ради родни! Главное, чтобы отец ни о чем не догадался.

Под упаковкой неожиданно нашелся толстый и красиво оформленный блокнот для рисования с отрывными страницами, сильно пропахший пряным ароматическим маслом. Приятная обложка, обтянутая расписным шелком, гладкие листы дорогой бумаги. Анрир с удовольствием потрогал их, представляя, как легко будет скользить грифель карандаша или перо ручки. Очень странный подарок. Отец никогда не одобрял его увлечение рисованием.

— Неожиданно. Спасибо, — Анрир убрал подарок на тумбочку. И склонил голову набок, «вслушиваясь» в чувства отца. Ничего необычного, радость и лёгкое беспокойство. Но Ксандр всегда это чувствовал. Как говорил Кейташи, растет ребенок, но не безразличие к его судьбе.

— Это не все, — продолжил отец. – Давно с тобой никуда не выбирались вместе, не хочешь исправить это? Тем более такой повод.

Анрир пожал плечами и направился к гардеробу. Не выбирались они, и вправду, давно, в текущем году – ещё ни разу, так почему бы не воспользоваться шансом? Тем более сходят на пару часов, как раз успеют к началу официального праздника.

За дверями спальни к ним молча присоединились пара змеев, проводивших до самого выхода из дворца. Во время официальных визитов они не отставали от великого князя, когда же случались неформальные