Он встал, обнял Кэсси за плечи и поцеловал в лоб.

— Соберу вещи и выйду завтра по утру. В доме ты оставайся, да и деньги себе возьми. Так справедливо будет.

Пристал со своей мелочевкой! У Кэсси в тени раз в семь больше лежало. Но этот урод снова хочет все испортить! Бросить ее одну, посреди этой глуши с…

— У нас ребенок будет! – выпалила Кэсси. Хотела как-то аккуратнее преподнести новость, но этот остолоп все испортил. – Дети, точнее. Двое. Кажется, девочки.

Бьерн замер, расплывшись в бестолковой улыбке, затем очнулся и расцеловал щеки и лоб Кэсси.

— Рад я! Но решения не изменю, прости. У них отец должен быть достойным мужем, прославленным воином. Потому либо вернусь со шкурой такого зверя, какого ещё не бывало, либо геройски погибну. Старшую назови Гудрун, в честь моей мамы, младшей имя сама выбери. А может смилостивится боги, сам вернусь к их рождению. Спасибо, подарок славный!

Бьерн ещё раз поцеловал Кэсси и вышел.

Как так? Она же была уверена, что дикарь одумается, останется в княжестве, наденет корону обратно, а он… Не надо было говорить о девочках, пусть бы ждал сыновей. Все мужчины хотят сыновей.

Кэсси вдруг поняла, что и сыновья бы не удержали Бьорна. Отец Бенджамина тоже не стал тогда менять жизнь ради Кэсси, разрушив все ее надежды.

Что же теперь? Вернуться в столицу и до конца дней жить скромно и тихо? Выйти на работу? Анрир не откажет, найдет ей место, поможет с нянькой для детей. Которые родятся только по их с Приводящим В Свет прихоти. Обещали одну жизнь или одну смерть, а подарили сразу двоих малышей.

Ну нет! Такая судьба не для Кассандры Лабири. Она металась по комнате, опрокидывая редкую мебель, запустила в стену бокал, схватила корону, замахнулась ей и застыла. Повертела золотой обруч в руках. Он не жегся, не казался тяжёлым, как раньше. Кэсси нервно рассмеялась и надела корону на голову.

***

Княжеская власть на Троксе не переходила по наследству, не зависела от выбора людей или воли великого князя, она доставалась лишь достойному, тому кто сможет носить одну из тринадцать корон. Если верить хроникам, то короны примам подарила сущность, жившая ещё до первых людей. Ее называли «Хаос».

Трокс и тогда славился опасными животными, настолько сильными, что всерьез угрожали и первым людям, тем более их потомкам – альтерам. Потому примы и попросили помощи. Сущность откликнулась и преподнесла им тринадцать корон, двенадцать – по числу княжеств, где добывали полезные ресурсы, обладатель последней приглядывал за Кор-Атром и другими землями, где пожелает установить власть. Об этом мало кто знал, но в наборе была и четырнадцатая – корона императора всех родившихся под светом лучезарного и их потомков.

Закон равновесия в действии – примы хотели власти над Троксом, а получили инструмент для порабощения их всех. Анрир не верил в то, что однажды корону императора поднимут, скорее это была очередная шутка создателей – подарить примам вещь, которая тысячелетиями будет потихоньку отравлять жизнь, вселяя страх, что и их свободе может прийти конец.

Анрир одобрял такие вещи. Почти как его календарь с вымышленными любовницами. И ведь Марк, пройдоха, ухитрился тогда найти похожих женщин, даже пытался Анрира через них выследить.

Но и тринадцать княжеских тоже сбоили при выборе правителя, иначе на Троксе давно царили бы мир и процветание. Кассандра на должности княгини – самое яркое подтверждение этим сбоям.

Анрир краем уха слушал ее приветственную речь, подперев голову рукой, чтобы не свалиться от усталости. За прошедшую неделю он спал от силы несколько часов, теперь от перенапряжения все плыло перед глазами, а голос Кассандры звучал монотонным гулом. Но сам факт, что она подготовила речь, всерьез настораживал.

Нарядиться, причесаться, помахать всем рукой – вот ее предел. Но Кассандра, напротив, оделась весьма скромно: темное закрытое платье в пол, украшенное скромной вышивкой и меховое манто на плечах. Волосы по-простому заплетены в две косы, а из украшений – тонкий браслет и корона. А ещё рядом с ней крутился незнакомый мужчина лет тридцати. Точнее, пах он скорее как мужчина, чем как женщина, чисто внешне пол его определить не получалось. Такое раньше Анрир видел только у жрецов водных богов. Но откуда он здесь? Кэсси нашла себе нового покровителя? Это вполне в ее характере. Надо было отправить Кассандру в колонию, а не к Бьерну. Управлять этим дикарем явно выше ее способностей. А теперь и контроль над самой Кассандрой успели перехватить ещё до прибытия в столицу.

— … Позвольте выразить наши заверения в вечной дружбе, — кажется, речь подходит к концу, а значит хватит дремать с открытыми глазами. Анрир выпрямился и сосредоточился на Кассандре, которая продолжала: — И я приглашаю вас в конце следующей недели посетить Силв, чтобы мы могли обговорить все детали аренды нашей земли.

А вот это плохо. На той земле располагались рудники и заводы, они поставляли сырье для двух других комбинатов, которые производили отличную примовскую сталь и детали для «молний». Кассандра полная дура, если надеется так просто забрать эту землю себе.

Анрир подал знак Этьену, тот шустро вытащил нижнюю из приготовленных шкатулок. Что ж, любые неприятности надо уметь оборачивать в свою пользу. Анрир одной рукой взял шкатулку и спустился по ступеням к делегации Силва. Правое плечо ещё не зажило, болело вполне терпимо, но двигаться пока не желало. Потому Анрир отдал шкатулку Кэсси, дружелюбно улыбнулся и произнес:

— Я искренне рад тому, что корона Силва теперь твоя, Кассандра! – конечно, рад, были претенденты и похуже. – Знаю, как долго ты к этому шла и какие усилия прикладывала. Потому, позволь преподнести этот дар в знак моего расположения. Открой, пожалуйста.

Он виновато отвёл здоровую, левую руку в сторону, намекая, что сам с такой задачей не справится. Кассандра опасливо приподняла крышку и удивленно вытаращилась на содержимое. Анрир же довольно улыбнулся и кивнул. Да-да, это все ей, подарок за верную службу и средней толщины намек на то, как следует вести себя дальше.

Кассандра вытащила колье и аккуратно приложила его к груди. Подбежавшая Лив помогла застегнуть его на шее и тихонько присвистнула. Было от чего: белое золото, россыпь сапфиров и такой бриллиант в центре, что на него можно купить апартаменты в одной из высоток Прималюса. А на колье целиком – небольшой полис на окраине сектора. Счастливое сияние на лице Кэсси постепенно