– У вас великолепные парфюмеры, лорд, – сдержанно похвалила Шелара, глядя на дорогу перед собой и на простирающийся зелёный простор.

Они медленно ехали вдоль цветущего холма, а справа околдовывали взор раскрашенные травами поля, загадочные нагромождения камней, целые грозовые облака из сирени всех оттенков лилового и фиолетового. Дорога была действительно живописна.

– Ваш комплимент тем лестнее для меня, что у арши нет парфюмеров, – всё так же на ухо ответил он. – Вообще.

– Вы меня бессовестно обманываете.

– Отнюдь, – веселился арши. – Демоны созданы Стихиями, чтобы искушать и обольщать, и, помимо внешних данных, они наделяют нас другими достоинствами.

– А я читала, что истинный облик демонов ужасен и вселяет страх, – не смогла не отпустить шпильку Шелара.

– Так и есть, если речь идёт о Низших демонах из других миров или о боевой ипостаси арши. Тогда мы вполне способны вселить страх.

– И какая же – настоящая?

– Обе, – как само собой разумеющееся ответил он.

– То есть, чисто теоретически, арши могут жить и в боевой ипостаси?

Спрашивая, Шелара повернула голову вбок, и прядь его волос мазнула её по щеке, щекоча. Не заметив этого, она попыталась машинально заправить её за ухо, чем снова насмешила Риана. Его дыхание коснулось её макушки, и девушка смутилась, что было для неё редким явлением.

– Да, мы можем жить и в боевом обличии.

– И что мешает?

– Удивительно, но никому из наших соседей не нравятся двухметровые машины для убийства с клыками, когтями, иногда шипами, и прочими милыми изюминками внешности. До сих пор не понимаю, почему.

Шелара расхохоталась, представив себе это в красках.

– Мирные переговоры проходили бы очень вооружённо!

– Да. Поэтому мы обречены носить шикарные одежды и драгоценные камни, – скорбно вздохнул арши. Да так, что действительно впору было пожалеть.

– И меха в жару! – поддакнула девушка, разделяя его фальшивую скорбь.

– Прекрасно, что вы понимаете, насколько тяжела участь демона...

– И правда не жарко?

Он поднял ладонь перед ней, и на его белых пальцах вдруг заискрился иней, всё больше и больше, тянулся вверх, словно распускающиеся лепестки астры. Затем демон сжал ладонь, и, когда раскрыл, на ней лежал кусочек тающего льда.

– Потрясающе! – она забрала льдинку и с удовольствием сжала в пальцах, чувствуя, как между ними течёт холодная вода. – А если серьёзно, зачем?

– Сегодня в усадьбе отмечают День Рождения главы клана, Старейшины Эльмирриана, и я обязан выглядеть соответствующе.

– Но если уже отмечают, разве вы не должны быть там, а не в развалинах старой часовни?

Арши наклонился к её уху и мурлыкающе протянул:

– А вдруг я ждал там вас, леди Шелара?

– Молили Богов о встрече?

– Истово!

Шелара рассмеялась:

– Никогда бы не подумала, что демоны верят в Богов.

– Всем нужно во что-то верить. Почему бы не в Богов? Демоны, к сожалению, не всесильны, и иногда их тоже берёт соблазн переложить часть забот на божественные плечи.

– И получается?

– Как видите, – мурлыкнул на ухо арши.

Впереди на холме показалась усадьба Инниаров, точнее, её обратная сторона. До особняка было ещё довольно далеко, но Шелару неприятно царапнуло за нутро разочарование. Неужели, всегда побеждают эти очаровательные Инниары? Риан тронул поводья, направляя Ильриса к каменистой тропе, плавно ведущей на вершину холма, и даркинт послушно ступил на серую ленту дорожки.

Всю оставшуюся дорогу они молчали. Ожидание скорой разлуки с лордом Инниаром почему-то расстраивало, и в то же время хотелось, чтобы это скорее уже произошло. Через несколько минут, показавшихся вечностью, перед ними, наконец, возник задний двор особняка. Возле большого фонтана там прогуливались гости с бокалами и слуги с подносами. Степенные разговоры, изысканные наряды, потрясающей красоты демоны... Шелара почувствовала себя лишней, как никогда. Впрочем, что ей до чужого праздника? Она просто наёмник принца. А вот, кстати, и он.

Шейлирриан стоял на ступеньках усадьбы, тихо беседуя с наместником. Чуть поодаль была и Айшариль, тянувшая игристое вино из узкого бокала и не спускавшая с Шейла глаз. А он глаз не сводил с Шелары. С тех пор, как только заметил, что они приближаются. И лицо его приняло совершенно непередаваемое выражение.

Как только они подъехали к праздной толпе аристократов, те стали кланяться и уступать дорогу, бормоча «Ваше Высочество», совсем как горожане перед Шейлиррианом в Тианшеле. Арши, судя по всему, только всем кивал налево и направо, не торопясь спешиваться. И так они доехали до самой лестницы, привлекая внимание наместника, принца и Айшариль, вкупе со всеми остальными.

– Альшерриан, когда вы уже научитесь пунктуальности? – с лёгкой иронией поинтересовался Селлестераль, глядя на него снизу вверх.

– Как только в этом появится существенная необходимость, отец, – пообещал Риан и, спешившись, подал руку Шеларе.

– Приятно познакомиться, принц Альшер, – усмехнулась девушка, вкладывая руку в протянутую ладонь и легко спрыгивая на землю. Она уже давно научилась относиться к неожиданностям легко и с юмором, и даже испытала необъяснимое облегчение, когда её подозрения подтвердились. – Спасибо, что проводили.