нападающего. Парень выкинул вперед руку и схватил потерявшего контроль нага за чешуйчатое горло. Раздалось противное бульканье.

Вопреки моим ожиданиям змей не стал кидаться на Олега еще раз, а с обиженным шипением отполз к стене и там затаился, готовый к прыжку.

– Иди в клетку, Алина! – повторил Олег. – Так будет луч-ш-ше. З-с-ря ты полес-с-с-ла сюда! Эти не выпус-с-тят! С-с-сторожат!

– Выведи меня отсюда, я никому-никому не скажу! – взмолилась я, прячась парню за спину. – Пожалуйста, давай забудем о том, что ты меня здесь видел?

– Пос-с-сдно! – как мне показалось, с некоторым сожалением ответил Олег. – Про тебя уш-ше с-с-нают! Я не могу наруш-ш-шить прикас-с-с. Ты была с-с-слиш-ш-ком бес-с-печна.

Олег повернулся и протянул руку, но мне не хотелось, чтобы он прикасался. Я испытывала брезгливость вперемешку со страхом, отвращением и легкой примесью жалости. Она пробилась сквозь другие эмоции, когда я увидела его глаза – в них затаилась боль. Чтобы не провоцировать неприятную ситуацию снова, пришлось самостоятельно шагнуть в клетку и прижаться спиной к холодной каменной стене. От отчаяния и безысходности я уже ревела в голос. Особенно плохо стало, когда перед носом с лязгом захлопнулась металлическая решетка.

– Что со мной будет? – сквозь слезы спросила я. Перед глазами стояло уродливое тело Маши-змеи.

– Они реш-ш-ш-ат, – пожал плечами Олег и пополз в сторону выхода, игнорируя мой плач и просьбы забрать меня отсюда.

Глава 22

Сложный разговор

Влад

Сегодня ощутимо похолодало. Воздух стал морозным и пах совсем иначе – явно ощущалось приближение зимы. Опавшие листья хрустели под ногами, прихваченные первым морозцем. Небо было ярко-синим, чистым, без единого облачка, но на горизонте появилась мутно-серая полоска приближающейся непогоды – к вечеру, возможно, пойдет снег. Поднялся ветер, бесцеремонно обрывая с деревьев редкие листья, словно совершая последние приготовления к зиме.

На душе было муторно. Последние месяцы отношения с Вероникой напоминали затянувшуюся осень, а сегодня Влад решил спровоцировать наступление зимы. Он долго готовился к этому разговору. Было сложно решиться и, наверное, неправильно назначать встречу здесь, на «их месте», недалеко от центральной аллеи, ведущей от ворот парка к главному входу. На небольшой каменной лавочке возле давно заросшего камышами пруда, где летом расцветали кувшинки. Влад помнил, как пытался нарвать букет для Вероники перед ее отъездом домой на каникулы. Девушка не позволила, сказала «пусть растут, так их жизнь продлится намного дольше».

С этим местом было связано много приятных моментов. Он до сих пор помнил, как увидел Веронику в первый день ее приезда в лицей. Она сидела на берегу пруда и обрывала травинки. Пожалуй, девушка была единственной из вновь прибывших, кто заранее ненавидел этот лицей и не хотел здесь учиться. Это их моментально сблизило. Влад тоже недолюбливал лицей и не скрывал своего отношения к нему.

Не верилось, что эти события произошли чуть больше года назад. Казалось, с момента знакомства миновала вечность. Иначе куда так быстро делись чувства? Неужели его любовь столь скоротечна? Или изначально была большой ошибкой?

Вероника приближалась со стороны главного входа. Такая яркая и счастливая, с развевающимися на ветру черными волосами, в плотно запахнутом бордовом кожаном плаще…

Владу сразу же стало стыдно. Он чувствовал себя предателем по отношению к девушке и ее любви.

Когда он позвал ее в парк, Вероника без раздумий согласилась прогулять пару. И даже сейчас, заметив хмурое лицо Влада, ни на секунду не заподозрила подвоха. Парень видел в ее глазах любовь и уверенность. Девушка не ждала от него подлого удара в спину.

Она подбежала и, обняв Катурина за шею, чмокнула его в губы. Знакомый аромат пряных восточных духов защекотал ноздри. Влад не успел отстраниться или просто не захотел, решив еще раз проверить, действительно ли все умерло. Ее губы пахли клубникой, но не заставляли сердце биться быстрее.

– Ты меня игнорируешь в последнее время! – Она капризно надула губы и взъерошила тонкими прохладными пальцами волосы на затылке Влада.

– На то есть причины, – с трудом выдавил он и отстранился. Захотелось провести рукой по ее смуглой щеке, погладить по волосам и прижать к себе. А потом привычно соврать про занятость и усталость и сбежать. Но это было бы слишком просто и неправильно. Не для этого он не спал всю ночь.

– Ты чем-то расстроен? – насторожилась Вероника и, немного отодвинувшись, посмотрела Владу в глаза.

– Нет. – Он закусил губу, тщательно подбирая слова. – Просто не хочу расстраивать тебя. Оказывается, это больно.

– О чем ты? Что случилось? – намек на беспокойство во взгляде и робкая улыбка.

– Ничего. – Катурин покачал головой и на секунду спрятал лицо в ладонях. – Просто я не люблю тебя больше! – наконец выпалил он, подняв глаза на свою собеседницу. – Совсем. Нам следует расстаться.

– Но как? – опешила Вероника. В голосе было просто удивление и ничего больше, девушка не верила. – Что ты такое говоришь? Мы не можем расстаться!

– Я тоже так думал, – согласился Влад, даже не пытаясь вслушаться в ее слова. – Но, видимо, в этом мире меняется все, и любовь может уйти. Я не хочу быть с тобой дальше. Это неправильно.

– Но… – Вероника наконец начала осознавать серьезность ситуации. На ресницах блеснули слезы, которые она зло смахнула тыльной стороной ладони. – Мы можем попытаться… начать все сначала. Вдруг есть еще шанс? Ты же знаешь, что мы… нам суждено быть вместе! Правда! Как ты этого не понимаешь?!

– Нет. – Сложно только начать разговор. Чем дальше, тем проще общаться. Влад был уверен, что поступает правильно. Иначе нельзя. – Сначала я думал так же, но потом понял, что ошибаюсь. Я очень долго пытался воскресить умершие чувства, но больше не хочу. Это конец. Почему ты так цепляешься за то, чего уже давно нет? Куда делась твоя гордость?

– Это она во всем виновата! – Злая усмешка сквозь застилающие глаза слезы. – Так ведь? Это она отобрала тебя у меня?

– Все иначе, – попытался объяснить Влад. – Алина не имеет отношения к нам. Проблема лишь во мне.

– Неужели?

Слезы на глазах Вероники высохли быстро, осталась только злость. Влад видел это по поджатым губам и пылающим щекам. За внешней холодностью бушевали страсти.

– Ты хочешь сказать, что после того как уйдешь от меня, не станешь где-нибудь в коридоре целовать ее? Не смеши!

Влад опустил глаза. Врать не имело смысла, а говорить правду не хотелось.

Вероника поняла все без слов. Она презрительно хмыкнула и развернулась на каблуках, напоследок заметив:

– Я так и думала…

Удаляющаяся