фонарик. Поскорее выбраться отсюда, здесь, в этом жутком погребе, чьи-то останки! Вдруг где-то в подвале еще и человеческие кости? Или отрубленные конечности, гниющие и разлагающиеся?.. И крысы, куча крыс, которые обгладывают трупы…

Соня подползла к дыре в полу, в которую провалилась. Ухватилась руками за доски, каким-то образом подтянулась на руках и вылезла наружу. Сжимая телефон в руках, девушка опрометью бросилась из жуткого дома, который наверняка был логовом опасного маньяка-убийцы.

Внезапно зазвонил ее телефон. От неожиданности девушка подпрыгнула, но, поняв, что это всего-навсего звонок ее мобильного, ответила на вызов.

Звонил Андрей. Голос его был взволнованным.

– Соня, ты где? Только-только включил телефон, представляешь, я и не заметил, как он отключился, зараза. И минут десять не могу до тебя дозвониться, на эсэмэски ты не отвечаешь… Ты в порядке? С тобой ничего не случилось?

– Я в Иванькине… – запинаясь, проговорила девушка. – Тут… тут черепа, ужасно! Андрей, забери меня отсюда, я не помню, как идти до остановки!

– Никуда не уходи, я уже выехал из города! Как только получил твое сообщение, сразу сел за руль. Я скоро буду! Ты где именно находишься? Если сможешь, сбрось геотег.

– Я у старого заброшенного дома Сергея Матвеева… Пожалуйста, приезжай быстрее! Геотег – попробую, если здесь интернет ловится…

К счастью, сбросить свое местоположение девушке удалось, и двадцать минут спустя Соня наконец-то увидела машину Андрея. Он подъехал прямо к дому Сергея Матвеева, вышел из автомобиля и подбежал к девушке. Соня была близка к нервному срыву.

– Сонь, ну ты чего? Я же здесь, все нормально, – приобняв подругу, говорил Агапов. Соня только всхлипывала, уткнувшись лбом в его плечо, и бормотала бессвязно:

– Ты… целый день не брал трубку, и телефон… отключенный, я уж боялась, как Женька… а тут… и этот жуткий дом… что-то шуршало… кошмарные крысы…

Обняв девушку за плечи, Андрей отвел ее к машине.

– Соня, сейчас мы уедем отсюда, – пообещал ей Агапов. – Только скажи, где ты нашла этот череп? В подвале?

– Да, я провалилась в погреб… – прошептала она. – Не ходи туда, там крысы! Зачем тебе череп?

– Череп в подвале – это необычно, – спокойно сказал Андрей. – Ты вот хранишь дома черепа?

– Да что я, совсем с ума сошла?! – возмутилась девушка, потихоньку приходя в себя. В принципе теперь и самой непонятно, чего она так перепугалась. Ну пыль, ну крысы. Череп – противно, да, но он же не кусается.

– Вот и в подвалах, насколько я знаю жизнь дачную и деревенскую, черепа как-то не хранятся. Там все больше солености-мочености и варенье на полках ставят. Ну, еще картошку с яблоками по ящикам рассыпают. Ладно, ты сиди в машине, успокаивайся. А я проверю, что в этом доме действительно происходит, – пообещал Андрей. – Возможно, тебе показалось, и никаких черепов там нет. Может, там что-то похожее на череп, вот тебе и померещилось…

– Я не сумасшедшая, и со зрением у меня все в порядке! – заявила Соня. – Но я туда ни за что не пойду! Этот дом, он ужасный! И вообще, я не сыщица, не охотница за сокровищами, я просто писательница! – вновь почти истерила девушка.

– Вот пока попей водички. – Андрей протянул ей бутылку. – Сама откроешь? Вот и отлично… Я скоро вернусь, осмотрюсь, раз уж мы сюда попали, только, пожалуйста, никуда не уходи, ладно?

Пока девушка сидела в машине и пила вкусную, почти холодную минералку, Андрей прошел в дом Сергея Матвеева. У молодого человека был в машине фонарик, и сейчас он предусмотрительно взял его с собой.

На улице уже темнело, близился вечер, а в доме царила и вовсе кромешная темнота. Андрей быстро миновал сени, вошел в первую комнату. Не обращая внимания на крысу, которая перебежала ему дорогу, молодой человек подошел к дыре в полу, возникшей в результате Сониного падения. Посветил фонариком – и правда подвал, а рядом с дырой – половица, которую нужно поднять и открыть люк. Соня ее не заметила, а Андрей имел представление об устройстве деревенских погребов, поэтому вход увидел сразу.

Агапов спустился вниз, осмотрелся. Погреб был довольно большим для деревенского – наверное, он был сделан очень давно, еще когда холодильники не вошли в товары широкого использования.

Интересно, сколько лет этому дому? Судя по всему, немало – здесь жил Сергей Матвеев, дед Евгения, и, скорее всего, он купил этот дом у здешних старожилов. А те наверняка хранили в подвале съестные запасы…

Андрей опустился на четвереньки и пополз вперед. Он добрался до конца подвала, однако никаких старых банок, коробок для яблок-груш не нашел. А вот череп, напугавший Соню до истерики, существовал на самом деле.

Андрей посветил фонариком на останки какого-то животного. Череп неплохо сохранился, вопрос: что он делает в погребе? Может, конечно, тут хранили мясо, и это – останки свиньи или коровы. Скорее всего, свиньи, хотя Андрей был не уверен, он не слишком хорошо разбирался в анатомии животных. Но даже если это – череп свиньи, мясо которой использовали для приготовления пищи, зачем хозяин дома его хранил в погребе? Или просто забыл про него? Ведь Женя говорил, что его дед сошел с ума, наверняка и череп в погребе лежит из-за забывчивости Сергея Матвеева…

Андрей взял в руки череп животного. Никакой брезгливости он не испытывал, хотя мимоходом подумал, что потом надо будет помыть руки, неизвестно, какую заразу можно подцепить от останков животного.

Агапов повертел череп в руках. В месте крепления черепа к позвоночнику, по идее, должна быть зияющая дыра, как и в глазницах. Однако, к удивлению Александра, внутри он заметил какой-то белый предмет.

Молодой человек аккуратно просунул палец в углубление, вытащил оттуда какую-то сложенную бумагу, пожелтевшую от времени.

«Надо же, а череп ведь с секретом!» – подумал про себя Агапов.

Он решил взять череп с собой и внимательно осмотреть находку при более ярком свете. Бумагу, хранящуюся в черепе, он тоже хотел сперва показать Соне и прочитать то, что там написано, вместе с ней, но любопытство пересилило.

Молодой человек развернул листок и посветил фонариком на текст, написанный аккуратным, убористым почерком. В письме, а похоже, это было именно письмо, говорилось:

«Дорогой мой внук Евгений!

Если ты нашел это письмо, то знай: ты на верном пути, я оставляю его для тебя. В доме ты найдешь дневник моей матери, Агафьи Матвеевой. Прочти его очень внимательно. Все, что там написано, правда, я знаю это наверняка. Знаю я и то, где теперь хранится кубок царицы Артаксии. Мне не довелось воспользоваться им, памятуя об участи моего