Чарлзу стало совсем невтерпеж.

Уже не имело смысла убеждать себя, что он сможет дотянуть доперемены. Мочевой пузырь исходил криком, и мисс Берд заметила, что он ерзает настуле.

В начальной школе на Акорн-стрит в третьем классепреподавали три учительницы. Мисс Кинни, молодая пухленькая блондинка, закоторой после занятий заезжал дружок на синем «камаро». Миссис Траск, плоская,как доска, которая заплетала волосы в косички и оглушительно смеялась. И миссБерд.

Чарлз знал, что такое может случиться с ним только на урокемисс Берд. Давно знал. Понимал, что этого не избежать. Потому что она неразрешала детям уходить с уроков в подвал. В подвале, говорила мисс Берд, стоятбойлеры, а хорошо воспитанные дамы и господа в подвал не ходят, потому что тамгрязно и ужасно. Тем более не ходят в подвал юные дамы и господа. Они ходят втуалет.

Чарлз вновь заерзал на стуле. тут уж мисс Берд взяла его воборот.

– Чарлз, – обратилась она к нему, по-прежнему тыча указкой вБоливию, – тебе надо в туалет?

Кэти Скотт, сидящая впереди, хихикнула. благоразумно прикрыврот рукой. Кении Гриффен прыснул и пнул Чарлза под столом.

Чарлз покраснел как свекла.

– Говори, Чарлз, – радостно продолжила мисс Берд. – Тебенадо...

(помочиться, она. сейчас скажет помочиться, как всегда)

–Да, мисс Берд.

– Что – да?

– Мне надо спуститься в под... пойти в туалет.

Мисс Берд заулыбалась.

– Хорошо, Чарлз. Ты можешь пойти в туалет и помочиться. Ведьты идешь туда именно для этого? Помочиться?

Чарлз кивнул, сгорая от стыда.

– Очень хорошо. Иди, Чарлз. И в следующий раз, пожалуйста,не дожидайся, пока я спрошу. не надо ли тебе в туалет.

Все захихикали. Мисс Берд постучала указкой по доске.

Чарлз поплелся к двери. Тридцать пар глаз впились ему вспину, и каждый из его одноклассников, включая Кэти Скотт, знал, что он идет втуалет, помочиться. А дверь оказалась так далеко. Мисс Берд не продолжила урок.Нет, она хранила молчание, пока он не открыл дверь, не вышел в пустой

(какое счастье!)

коридор и не закрыл ее за собой. Спустился к мужскомутуалету,

(в подвал, в подвал, в подвал, КАК ХОЧУ, ТАК И ГОВОРЮ)

ведя пальцем по холодной шероховатой стене, пощелкав подоске объявлений и аккуратно погладив стеклянный квадрат,

(РАЗБИТЬ СТЕКЛО В СЛУЧАЕ ОПАСНОСТИ)

прикрывающий кнопку пожарной тревоги. Мисс Берд этонравилось. Она млела от удовольствия, вгоняя его в краску. На глазах у КэтиСкотт

(вот уж у кого никогда не возникало желания спуститься вподвал во время урока)

и остальных.

Старая с-у-к-а, подумал он. Последнее слово Чарлз произнеспо буквам, потому что годом раньше пришел к выводу, что произносить нехорошиеслова по буквам – не грех. Он вошел в мужской туалет. Там царила прохлада, а ввоздухе стоял слабый, но не такой уж и неприятный запах хлорки. Во время урокатут было чисто, тихо и безлюдно, не то что. в прокуренном сортире кинотеатра«Звезда».

Туалет.

(!подвал!)

построили в виде буквы L. Короткая перекладина начиналась удвери. На стене квадратные зеркала, под ними – фаянсовые раковины, тут жевисели бумажные полотенца. Длинную перекладину занимали два писсуара и трикабинки.

Мельком глянув на отражение своего худого. бледного лицаводном из зеркал, Чарлз повернул за угол.

Тигр лежал в дальнем конце, прямо под окошком с матовымстеклом. Большой тигр с черными полосами на желто-коричневой шкуре. Припоявлении Чарлза он вскинул голову, его зеленые глаза сузились. Из пастивырвалось негромкое рычание. Мышцы напряглись, тигр поднялся на мощные лапы.Хвост застучал по последнему в ряду писсуару.

Выглядел тигр очень голодным и дурно воспитанным.

Чарлз отпрянул назад. Дверь с пневматической пружинойзакрывалась очень долго, но в конце концов встала на место, и мальчик смогперевести дух, почувствовав себя в относительной безопасности. Дверьоткрывалась только внутрь, а он нигде не читал и ни от кого не слышал, чтобытиграм хватало ума открывать двери.

Он вытер пот со лба. Сердце разве что не выпрыгивало изгруди. Желание же облегчиться не пропало, а наоборот – усилилось.

Чарлз даже согнулся, прижав руку к животу. Вот уж приспичилотак приспичило. Будь он уверен, что его не застукают, то юркнул бы в женскийтуалет. Благо находился он в том же коридоре. Мальчик с тоской воззрился надалекую дверь, зная, что никогда не решится пойти на такое. Вдруг в подвалспустится Кэти Скотт? Или (о ужас!) заявится сама мисс Берд? А может, тигр емупомерещился? Он чуть приоткрыл дверь, заглянул в туалет. Титр высунулся изсвоего закутка, его глаза сверкали зеленым. Но Чарлзу показалось, что он уловилв них синий отблеск, словно тигриный глаз съел его собственный. Словно...Чья-то рука легла ему на шею. Чарлз сдавленно вскрикнул, сердце и желудокподпрыгнули до самого горла. Как он не надул в штаны, осталось загадкой длянего самого.

Рука принадлежала самодовольно улыбающемуся Кении Гриффену.

– Мисс Берд послала меня за тобой, потому что ты пропал нашесть лет. Она тебе всыплет.

– Знаю, – кивнул Чарлз, -но я не могу войти в подвал.

– Так у тебя запор! – Кении захлебнулся от восторга. – Яобязательно расскажу Кэ-э-эгпи!

– Не советую! – вырвалось у Чарлза. – И потом, никакогозапора у меня нет. Там тигр.

– И что он там делает? – осведомился Кении. – Писает?

– Не знаю. – Чарлз отвернулся к стене. – Лучше б он оттудаушел. – Мальчик заплакал.

– Эй.-В голосе Кении слышались удивление и испуг. – Эй.

– Что же мне делать? Я же не нарочно. Д мисс Берд скажет...

– Пойдем. – Кении одной рукой взял Чарлза за руку, второйтолкнул дверь. – Ты все выдумал.

И они вошли в туалет, прежде чем Чарлз успел в ужасевыдернуть руку и метнуться назад.

– Тигр, – пренебрежительно фыркнул Кении. – Парень, миссБерд тебя убьет.