брошь с огромным голубым камнем, чистым, как слеза. Металл выглядел абсолютно чёрным, с царапинами и неаккуратными зазубринами, словно кто-то пытался этой брошью открывать бутылки. А вот камень сохранился идеально. И наверняка стоил очень дорого.

Я озвучила сумму по оставленному крысаном прайсу, получила согласие, и хотела унести артефакт в кухоньку, чтобы вызвать там Шур-шура. Мне почему-то начало казаться, что всё-таки с питомцем восстановление получается лучше. Да и без посторонних глаз проще сосредоточиться, чтобы нервозность не сбивала с мысли.

Однако же усач неожиданно попросил:

– Могу я понаблюдать за вашей работой? Не хотелось бы выпускать этот артефакт из поля зрения.

– Ещё бы! – подтявкнул с дивана надменный коротышка. – Без присмотра в этой шарашкиной конторе лучше ничего не оставлять. Украдут, потом не доищетесь!

«Зачем явился-то тогда? – вертелся у меня на языке вопрос. – Шёл бы в более надёжную «контору»!» Но озвучивать свои мысли пока было не особенно разумно. И всё же как не хочется выполнять заказ для мерзкого заносчивого типа! Пожалуй, когда придёт его очередь, гляну на его артефакт и признаю свою полную профнепригодность. Мол, такое мне не по силам. Причём с самым искренним раскаянием. Конечно, мужик, как выяснилось, к совсем уж влиятельным аристократам не относится, но мне пока даже с таким открыто враждовать не с руки.

– Ну что, сможете? – глянул на меня усач, игнорируя высказывание коротышки.

– Попробую, – твёрдо повторила я и предупредила на всякий случай, чтобы оставить себе пути к отступлению: – Есть вероятность, что если поломка сложная, то с ней так быстро не справиться. Тогда потребуется дополнительное время. Возможно, придётся оставить артефакт до завтра. Если захотите, конечно.

Я взяла артефакт в руки и очень аккуратно, незаметно начала пропускать магию сквозь пальцы.

Ну что, попробуем помочь мужчине, который вынужден работать с такой неблагодарной публикой, как аристократы, выявлять чужие секретики.

Артефакт выправился очень быстро. Металл посветлел, зазубрины исчезли, и камень ярко блеснул.

– Ого! – изумился усач. – Вы уже сделали больше, чем мастера до вас. Вообще, артефакт не давал им к себе даже притронуться. Обжигал каждого!

Я с некоторым возмущением глянула на него – мог бы и предупредить, хитрый жук! Вдруг меня тоже обожгло бы? Видимо, моё защитное поле нейтрализовало эту магическую реакцию.

– Всё, что могла, сделала. Проверьте, пожалуйста, получилось ли или нужна дополнительная работа, более… хм… долгая и тщательная.

– Так просто не проверишь… – бережно и благоговейно принял артефакт усач и с сожалением глянул на меня. – У всех магов стоит защита, а просить её снять без веских оснований не положено. Пробиться же сквозь защиту, особенно у аристократов, очень сложно. Поэтому испытания получится провести только уже во время какого-нибудь допроса…

– Знаете, на мне сейчас красные шёлковые трусы с кружевом, – внезапно доверительно сообщил сидящий на диване коротышка. – А ещё я люблю ковыряться в носу, когда никто не видит.

Мы с усачом опешили, уставившись на него во все глаза.

– Я на самом деле мелкий аристократ, почти нищий, и сейчас хожу и самоутверждаюсь засчёт разных служащих. Я и платить за восстановление артефакта не хотел, мне нечем, – продолжал откровенничать надменный тип. – У меня был план запугать человечку, обвинить в том, что она всё сделала неправильно и повредила редкий артефакт, чтобы с полным правом отказаться отдавать деньги. А потом я бы продал отремонтированный артефакт за кругленькую сумму…

Выпалив всё это, он открыл рот и замер. Его лицо медленно наливалось краской. Сначала оно было красным, потом стало багровым. Похоже, кто-то только что осознал, что наговорил. Несколько раз он порывался что-то сказать, а потом просто вскочил и пулей вылетел прочь под издевательский смех усача. За дверью раздался грохот. Кажется, кто-то снова навернулся на абсолютно гладких полах…

– Знаете, пожалуй, вам всё же придётся оставить артефакт. Похоже, он ещё не восстановлен до конца и работает не совсем так, как положено, – откашлялась я. М-да уж, неудобно получилось. Пусть и избавилась от мерзкого клиента.

– Ничего, так даже лучше, – внезапно отказался усач. Выглядел он, к слову, очень довольным.

– Шутите? Так ведь вам сейчас каждый встречный начнёт о своих секретах рассказывать! Не отобьётесь!

– Нет-нет, не волнуйтесь. Без мысленной активации артефакт не работает.

– Но ведь мы только что видели, как…

– Дело в том, – лукаво глянул на меня усатый хитрец, – что я на всякий случай решил попытаться проверить защиту этого ворчливого мужчины. Ни на что не надеялся и вот… шикарный результат! Причём обратите внимание, начал он с мелких секретов, но потом разошёлся. Думаю, не останови я действие артефакта, мы узнали бы ещё много любопытного.

– Но… ведь брошь работает чересчур сильно! – попыталась достучаться до его разума я. – Если вы будете использовать её при допросе, то вам тоже будут сообщать и о цвете нижнего белья, и о всяческих неприглядных привычках вроде ковыряния в носу. А потом, опомнившись, какой-нибудь аристократ будет страшно недоволен, что вы перешли все грани дозволенного.

– Нет-нет, это просто я включил артефакт на полную катушку. Думал, что так больше шансов всё-таки пробиться через чужую защиту, – легкомысленно отмахнулся клиент. – Если силу регулировать, то можно заставить подозреваемого разговориться постепенно и незаметно… ух, не терпится испытать! Кстати, примите мои восхищения. В отличие от этого слабовольного типа в красном белье, вы крепкий орешек, – добавил усатый гад. – Настоящий артефактор!

Я аж поперхнулась воздухом. Он тут по-тихому и меня пытался заставить секреты выдавать? Вот ведь паразит! Тараканище хитрый! И не придерёшься – с его должностью и положением лучше отношения с ним не портить.

К счастью, расплатился он охотно и сполна. Даже щедрые чаевые оставил. А потом убежал с горящими глазами – ему не терпелось протестировать артефакт.

А я крепко призадумалась.

Что-то не так сегодня с моей магией! И это уже никак не списать на совпадение или нервозность.

Сначала даёт сбой заколдованный ящик стола и начинает создавать летучие пельмени. Потом кольцо Фарукана вместо того, чтобы мягко располагать к нему людей, начинает притягивать женщин.

Ну и, наконец, этот артефакт усача заставляет беспорядочно открывать секреты, даже дурацкие.

В чём проблема? Раньше такого точно не было, иначе наш магический шкаф и холодильник тоже срабатывали бы как-то не так. Но с ними проблем не возникло! Да и вообще, когда я готовилась к экзамену, магия слушалась меня, как родную маму! А теперь вдруг началось что-то странное.

В чём может быть дело?

Лично я подозреваю зелье бодрости. Уже бывало, что отвар Валды подействовал на меня не так, как на остальных. Хотя вот после первой стажировки у бандита