пристально осмотрел поляну в поисках хоть каких-нибудь намёков на «проклятость места». Поиски успехом не увенчались. Ни увядшей травы, ни искорёженных стволов деревьев, ни выжженой земли. Ничего. Только неестественная, тяжелая тишина, тяжелым саваном опустившаяся на округу. Да какое-то странное, тянущее ощущение, понемногу начинавшее свербеть в самом дальнем уголке сознания.

— Давайте за мной и держите ухо востро, — скомандовал я, осторожно ступая на поляну, — Тварь уже наверняка нас почуяла. А значит скоро здесь появятся и её ручные пёсики.

Шли медленно и осторожно. Я двигался первым, пытаясь нащупать границу круга, в котором «закипают мозги». Остальные наблюдали за округой, прикрывая меня от возможного нападения тварей.

Однако время шло. Поляна осталась позади. А выворотцев так и не было видно. Только тяжелое, гнетущее чувство, раньше скрывавшееся где-то в самых глубинах сознания всё сильнее давало о себе знать. С каждым шагом оно всё сильнее впивалось в подкорку острыми когтями обессиливающего, ледяного страха. В ушах начал слышаться едва различимый шёпот, в котором однако отчётливо угадывалось то, что нам уже не раз доводилось слышать.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами!»

— Айлин, пора, — скомандовал я, когда сил терпеть уже не осталось. Закрыл глаза и… Увидел, как к нам со всех сторон тянулись десятки бесформенных щупалец. Они свисали с деревьев, стелились по земле, обвивались вокруг ботинок, ползли по ногам, стремясь добраться до головы. Не только ко мне и Айлин. К бойцам тоже. Амулеты их не спасали. Они попросту не работали, так как должны были бы. Все побрякушки, что те, которые мы сняли с убитых игроков, что те, которые нам продал старьёвщик — были фикцией.

— Все назад, живо! — заорал я, открывая глаза и собираясь ломануться в обратном направлении.

Но было уже поздно. Один из бойцов, обхватив голову руками, упал на колени и принялся раскачиваться из стороны в сторону, раз за разом повторяя «стань нами». Другой оттянул ворот стёганки и принялся драть ногтями собственное голо, будто бы пытаясь оторвать от него, душившее его щупальце. Третий просто рухнул на землю, словно подкошенный. Бернард и двое других всё ещё оставались на ногах. Лица их были бледно-зелёного цвета. У всех троих из носа текла кровь. Более-менее держались только мы с Айлин.

— Вытаскивайте их, — рявкнул я подбегая к одному из упавших и хватая его за ворот стёганки, — Давайте, живо!

Бернард посмотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом. Моргнул. Раз. Другой. Сделал шаг вперёд. Нервно. Дёрганно. Будто бы борясь с самим собой. Но затем всё-таки схватил одного из упавших бойцов и поволок его прочь от барьера. Два других бойца на негнущихся ногах побрели следом, проигнорировав приказ. Айлин же вцепилась в последнего оставшегося и попыталась сдвинуть его с места. Но у девушки просто не хватило на это сил. Она дёрнула. Раз. Другой. Третий. Протащила его по земле сантиметров пятнадцать. А затем её пальцы соскользнули с воротника. Она оступилась, упала на землю. Попыталась встать и не смогла. Схватилась руками за голову. Похоже тварь добралась и до неё. Дерьмо, только этого не хватало.

— Бери этого, живо! — крикнул я Бернарду, отпуская воротник бойца и в два прыжка подскакивая к девушке. Рывок. Она уже стоит на ногах. Лицо бледное. Из носа течёт кровь. Но в глазах ещё горит огонёк рассудка.

— Беги назад, живо, — крик вырывается из глотки, а руки уже хватают подмышки бойца, которого только что пыталась волочь Айлин. Тяжелая безвольная туша повисает у меня на руках. Рывок. Другой. Третий. Поначалу дело идёт туго, но понемногу я начинаю приноравливаться. Шёпот в ушах всё сильнее. Сознание опутывает тонкая сеть из чёрных нитей. Вгрызается внутрь. Пытается взять под контроль. Но мне не до этого. Надо вытаскивать. Надо спасать своего.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Просто внезапно шёпот пропал, а нити, стягивающие сознание в плотный, тугой комок, разжались и исчезли. Растворились в дальних его уголках, затаившись до поры до времени.

— Это что, мать вашу, было… — хриплым голосом бросил Бернард, сверля меня слегка осоловевшим взглядом.

— Барьер, — глухо ответил я, помогая бойцу подняться на ноги.

— Дерьмо, — выругался сержант, тряся головой, — Мне в черепушку словно кто-то когти запустил. Ещё бы немного…

— И у меня точно весь разум превратился бы в кашу, — поддакнул солдат, поднимаясь с земли.

— Так это… командир. Что дальше то делать будем? — поинтересовался Арвель. Судя по крови из носа и бледному, как мел лицу, парню тоже изрядно досталось Но ему хотя-бы удалось уйти на своих двоих.

Мда. Ситуация, хуже некуда. Похоже, дальше придётся идти без эскорта. Назад повернуть нельзя. Провалим задание — караван уйдет не заплатив нам ни гроша, отряд распадётся и мы останемся одни посреди этой пустоши. Для меня и Айлин это будет означать практически верную смерть. Впрочем, остальным моим друзьям тоже наверняка несладко придётся. Кроме того… Неплохо бы хоть как-то уравновесить то дерьмо, в которое мы здесь ввязались, убив ту падаль из-за которой оно и заварилось. Впрочем… Если верить Вернону, то даже если у меня всё получится, это вполне может стать дорогой в один конец. С другой стороны… Выбора у меня всё равно нет. Зараза, а ведь так хорошо всё складывалось. Так хотелось ещё пожить…

— Ладно, парни. Вы своё дело сделали, — кивнул я, мрачно ухмыльнувшись, — Дальше пойду один. Если к вечеру не вернусь, то… Бернард, бери отряд под своё командование. Ну и… Рад был знакомству, парни.

Сержант молча покачал головой, всем своим видом давая понять, что это не самое умное решение. Однако ничего не сказал. Видать, альтернативного плана у него не было.

— Ты сдурел, — Айлин упёрла руки в бока и уставилась на меня, — Мы уже это обсуждали. Я иду с тобой.

— Девочка, — Бернард покосился на неё, а затем выразительно посмотрел на меня, — Не надо.

— Плевать, — Айлин сделала шаг вперёд, — Сказала пойду, значит пойду. И хер вы меня убедите, что ты, что он, — она ткнула в мою сторону пальцем.

Честно говоря, меня в этот момент грызли сомнения. С одной стороны, очень хотелось кивнуть Бернарду, чтобы он сграбастал её и увёл отсюда. Даже через силу и протест. С другой стороны… Она тоже в местные разборки влезла и запачкала руки в крови. Так стоило ли