– Каким храбрым должен быть мужчина, выбирающий женщину, которая хочет его больше, чем в нем нуждается!

– К счастью, я и есть тот храбрец. Или тебе показать Крест Виктории?

– Ты можешь быть серьезным?

– Я серьезен. Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо встречал. Помню, как увидел тебя в тринадцать лет верхом на громадной лошади, несущейся во весь опор… А в последние месяцы у меня открылись глаза: я увидел за воительницей женщину, куда более яркую, чем любые мои фантазии. Самому смешно – каким же глупым я был. Я склоняю голову перед твоим упорством и твоим мужеством. Твой азарт меня вдохновляет. Ты проносишься, как ураган, и перекраиваешь любого, кого заденешь по пути. Только представь, какую бурю мы вызовем, если объединим усилия! Но я отвлекся от темы. Ты всегда видишь самую суть. Ты предпочитаешь правду комфорту. И поверь, я нуждаюсь в женщине, которая смеется в лицо всему безобразному, которое таится в глубине моей души. Мое сердце, даже почерневшее, принадлежит тебе и только тебе, до тех пор пока ты не прекратишь желать меня. И даже после оно останется твоим.

Люси молчала, и Тристан вскинул голову:

– Слишком витиевато?

– Нет, – хрипло выдохнула она. – Нет. Ты увидел меня настоящую.

– Да.

– После всего вздора, что я тебе наговорила…

– Любимая, я верю тебе как раз из-за всего этого вздора.

– Я чувствую с тобой то же самое. – У нее перед глазами все поплыло. – Вижу тебя настоящего.

Десять лет назад он увидел ранимую девушку, нуждающуюся в друге, в то время как другие видели скандалистку и мегеру. А Люси было нужно, чтобы ее приглашали на танец, поддерживали ее и спорили с ней, развлекали и дразнили, и он понимал это уже тогда. Он никогда не боялся ее. Он боялся своего сердца, в чем она вряд ли могла его попрекнуть.

– Да, – прошептала Люси. – Я понимаю тебя, и ты понимаешь меня. И мой ответ – «да».

– Да? – Тристан не верил своим ушам.

Люси взяла его лицо в руки:

– Я согласна обручиться с тобой, согласна ждать, когда по закону смогу быть равной тебе. – И добавила, не дав ему ответить: – Предупреждаю: замужем я или нет, я никогда не займу место «ангела в доме».

Он положил руки ей на талию, коварно улыбнувшись:

– Ты разговариваешь с мужчиной, который предпочитает ангелу деву-воительницу.

Деву-воительницу?

Не может быть.

– Твоя поэма… Неужели…

Он развел руками:

– В той или иной форме героиней моих стихов всегда была ты.

– Ну ты и негодяй! – К Люси наконец вернулась способность дышать. – Я хотела сказать, ты опять прикидываешься негодяем. Может, еще скажешь, что все это время берег себя для меня?

Он рассмеялся. Люси наклонилась к его лицу, и они наконец поцеловались.

Да.

Он поднялся с колен, не прерывая поцелуя, и Люси воспарила – в прямом смысле воспарила, ноги оторвались от пола. Тристан приподнял ее, бережно прижимая к своей надежной груди, и Люси окутал знакомый запах, который было так приятно снова вдыхать.

Тристан заглянул ей в глаза:

– Contra mundum?

Она улыбнулась:

– Contra mundum. Наперекор всему миру.

Она уткнулась носом ему в шею, теплую и могучую.

– Должен добавить кое-что еще. Ты такая очаровательная крошка, что хочется положить в карман, – донесся его голос. – У тебя аппетитные грудки и маленькая попка, которые идеально подходят к моим ладоням.

– Ясно. В отсутствие полномочий, вверенных мужчине, дабы законно помыкать мной, тебе только и остается беззастенчиво совращать меня и добиваться своего при помощи сальных штучек.

– Боюсь, ты права.

Она прижалась к нему теснее.

– Куда мы идем?

Тристан уверенно шагал к боковой лестнице.

– Ты знаешь про директорские апартаменты на верхнем этаже? Полагаю, мы можем устроить там секретное жилище на время нашей помолвки.

– Секретное? Как я понимаю, мы продолжим втайне жить во грехе?

– Да. Насколько мне известно, первый ребенок Мэри Уолстонкрафт был рожден вне брака. Однако верно и то, что мир к подобному пока не готов, моя любовь.

– Не ограниченная временем помолвка и тайное любовное гнездышко в нашем офисном здании… Черт возьми, а мы будем много времени проводить в издательстве!

– Надеюсь, ты не против.

– Мне нравится.

Тристан толкнул дверь локтем:

– Вот и директорские апартаменты. – Он осторожно поднимался по винтовой лестнице, по-прежнему держа Люси в охапке. – Здесь есть большой диван. На нем я тебя и возьму.

– О-о, – простонала Люси. – Возьми меня, пожалуйста.

– А после, когда ты расслабишься и придешь в хорошее расположение духа, я уговорю тебя кое-что позволить мне. А именно шантажом заставить одного или двух пэров поддержать поправки к Закону о собственности замужних женщин.

Люси пришла в восторг:

– Я буду на этом настаивать!

Потому что, если женщине повезло обзавестись собственным негодяем, она найдет ему достойное применение.

Первый августовский вечер заливал гостиную Хэтти в «Рэндольфе» теплым золотистым светом, погружая четырех подруг в сонную апатию – одни разлеглись на диванах, другие рухнули в кресла.

– Похоже, тренировка не пошла на пользу моим ногам, – произнесла Аннабель из-под полуприкрытых век, лениво разглядывая танцующих на расписном потолке херувимов.

С диванчика у противоположной стены приподнялась голова Хэтти:

– Как это не пошла?

– Никак, – угрюмо подтвердила Аннабель. – Совсем не чувствую конечностей.

– А-а… – Хэтти снова откинулась на шелковые подушки. – Ты меня порадовала. А то я в какой-то момент забеспокоилась, что у меня одной кости превратились в студень.

– Не у тебя одной, – раздался голос Катрионы откуда-то из недр глубокого кресла.

– И все равно, – продолжила Хэтти через несколько секунд, – я бы не прочь в ближайшее время покататься еще разок. И даже на настоящем двухколесном велосипеде, как у Люси, а не только на трехколесном.

Люси усмехнулась. Сегодняшний день ознаменовался их первой велосипедной прогулкой – хотя в случае Аннабель, Хэтти и Катрионы велосипеды были трехколесными, специально предназначенными для женщин. Нужно было изрядно постараться, чтобы опрокинуть подобные устройства, хотя Хэтти это почти удалось, причем дважды. И как она собирается сесть на двухколесный? Одному Богу известно…