Прочитав письмо, Габриэль положила его на колени.

— Сейчас он находится в двух днях пути отсюда, направляясь в Сьюдад Родриго, где его полк расположился на зимние квартиры, — проговорила Габриэль еле слышно. — Если завтра заключат мир, ему ничто не помешает уехать куда-нибудь, ведь мир велик, и тогда я уже никогда больше не увижу его.

— Военный лагерь на Пиренейском полуострове слишком удален от Франции, — постаралась успокоить ее Элен, пытаясь говорить уверенно, что не так-то легко было сделать, — а поэтому у нас есть необходимое время, чтобы все устроить наилучшим образом. Мы должны найти способ передать ему письмо. Может быть, нам вновь обратиться с этой просьбой к префекту? Или нам сможет помочь на этот раз кто-нибудь другой?

Габриэль, казалось, не слушала, погруженная в спои мысли. Время писем и пассивного ожидания миновало. Она взглянула на Элен.

— Ты согласилась бы взять Андрэ на свое попечение на время моего отъезда? Я никогда не смогла бы оставить его на кого-нибудь другого, но тебе я полностью доверяю.

Элен сразу же поняла, что кроется за этой просьбой.

— Тебе нет никакой необходимости спрашивать меня об этом. Ты же знаешь, как я люблю его. Ты собираешься ехать в Париж к дяде Эмиля и просить его помочь тебе в этом деле? Мысль, может быть, и хорошая, но вспомни, как враждебно держался он по отношению к тебе на похоронах Эмиля. Нет, он вряд ли станет помогать тебе!

— Я никогда в жизни не попрошу помощи у дяди Жозефа. Всем своим видом во время церемонии похорон он давал понять, что считает меня виновной в гибели любимого племянника.

— Не знаю, мне так не показалось, хотя, конечно, он был слишком холоден и неприветлив, — Элен нахмурилась. — Кстати, мне удалось поговорить с ним, и у меня не сложилось впечатления, что он в чем-то обвиняет тебя. Однако суть не в этом. Куда же ты все-таки собираешься ехать?

— К Николя! — твердо сказала Габриэль, и в глазах ее зажглось выражение непоколебимой решимости. — Я обещала ему однажды, что — как только стану свободной — отправлюсь к нему. Это время наступило.

— Но это же невозможно! — всплеснула руками Элен. — Там же идет война, ты не сможешь в одиночку добраться до Николя.

— Я поеду не одна. Гастон согласится сопровождать меня, я знаю. Он — старый вояка, тоскующий по полю боя, и я уверена, он ухватится за возможность поехать на войну, — видя, что Элен в ужасе от того шага, который она решила предпринять, Габриэль начала подробно излагать ей свой план действий, мгновенно созревший у нее в голове. — Я доберусь до Сьюдад Родриго, пожалуй, к Рождеству. Я знаю по карте, где примерно расположен этот город, так как постоянно следила за ходом военных действий по сообщениям из газет. Там расположена крепость, являющаяся стратегически важным пунктом, защищающим дорогу в северную Испанию. Веллингтону она не по зубам. Во всяком случае, в это время года не бывает ожесточенных боев. Войска по обе линии фронта отошли на свои зимние квартиры и не имеют ни малейшего желания нарушать установившееся перемирие по крайней мере до середины февраля. Таким образом, у меня будет неделя или даже две для того, чтобы побыть с Николя, а затем я вернусь домой.

Слова Габриэль не развеяли опасений Элен.

— А как же испанские партизаны? Они очень жестоко обращаются с женщинами.

— С Гастоном я ничего не боюсь. Я слышала от него множество солдатских баек и былей, и даже если ом местами немного привирает для красного словца, все равно в его рассказах есть большая доля правды, и судя по ним, он действительно бывалый человек и умеет найти выход из любого затруднительного положения. Самое трудное, что мне предстоит пережить, — это разлука с Андрэ, — невольные слезы набежали на глаза Габриэль. — Он тоже будет тосковать по мне…

— В таком случае, прошу тебя, не уезжай, — начала умолять ее Элен дрожащим от слез голосом. — Заклинаю тебя!

— Я должна ехать. Теперь я понимаю, почему судьба вновь привела меня в Лион. Мне предоставляется последняя возможность соединить свою жизнь с жизнью человека, которого я люблю, — и помолчав немного, она задумчиво добавила: — Если это тебя немного успокоит, я готова попросить Гастона сделать мне одно одолжение — разузнать, готовится ли сейчас к отправке на Пиренейский полуостров какое-нибудь подкрепление, с которым мы могли бы выехать туда, а если нет, то собрать своих старых товарищей по службе, чтобы помочь нам проделать это опасное путешествие.

Элен промолчала, видя, что ей не удастся разубедить Габриэль и отговорить ее ехать.

Как и предполагала Габриэль, Гастон, ни секунды не колеблясь, сразу же согласился сопровождать ее. Не задавая лишних вопросов, он спросил только о том, когда они отправятся в путь.

— Как можно быстрее, — ответила Габриэль.

— Дайте мне два дня, мадам, для того, чтобы сделать необходимые приготовления. Мне надо выбрать лошадей, закупить съестные припасы и тому подобное.

Прежде всего Гастон отправился в местные казармы, чтобы выяснить там, готовится ли к отправке на полуостров новый отряд призывников. С введением всеобщей воинской повинности городские казармы всегда были полны молодыми воинами, которых после нескольких месяцев обучения отправляли в районы боевых действий. Гастон разыскал своего знакомого сержанта, с которым когда-то вместе служил.

— Если вы быстро соберетесь, — сказал сержант Гастону, — вы сможете отправиться в путь завтра на рассвете вместе с обозом, сопровождаемым вооруженным конвоем. Он направляется в Саламанку, которая находится на пути в Сьюдад Родриго. От развилки, у которой вы расстанетесь, вам останется проделать до места назначения всего лишь несколько миль по территории, контролируемой нашими войсками. Это единственная возможность для вас добраться в относительной безопасности до места, куда вы намереваетесь прибыть. Дело в том, что больше в Испанию не отправится ни один отряд новобранцев. По слухам, их ждет война на земле с более суровым климатом.

Гастон пожал плечами.

— Русского царя давно уже следует хорошенько проучить. Он не подчиняется требованиям Императора и постоянно нарушает блокаду Англии. Пока существуют очаги сопротивления в Испании и независимая Россия, до тех пор на границах нашей Империи будет неспокойно. Поэтому я приветствую стремление Императора покорить раз и навсегда Пиренейский полуостров и Россию. Что касается меня, то я намерен немедленно выехать в действующую армию. Мне нельзя терять ни минуты.

Гастон заранее проинструктировал Габриэль, что взять с собой в дорогу, чтобы двигаться налегке и все же быть обеспеченной всем необходимым. Прежде всего он позаботился, чтобы она запаслась теплыми вещами для горных переходов и снегопадов, которые могут подстерегать их. Теперь же он сообщил ей, что их отъезд должен состояться раньше, чем они предполагали. Остаток дня и всю ночь Гастон посвятил подготовке к опасному путешествию. Габриэль снабдила его изрядной суммой денег, кроме того, она сама намеревалась взять в дорогу большой набитый золотом кошелек. Гастон быстро снарядил лошадей, разместив поклажу и багаж в седельные сумки. Багаж составляли подзорная труба, фляги для питьевой воды, подковы, молоток и гвозди, чайник, котелок, огниво и трут, нож, топор, а также большой запас съестных продуктов, необходимых в дороге. Кроме того, он взял с собой корм для лошадей, свой мушкет, дубинку, пистолеты с патронами, а также одеяла и теплые вещи. Удовлетворенный проделанной работой, Гастон лег, чтобы вздремнуть пару часов перед дорогой.