– Так в том и дело, – также тихо начал Гастел. – Этот пацан даст мне шанс навсегда избавится от преследования!

– Что ты несёшь? – недоумевал Кетал, нахмурившись. Они стояли в стороне и перешёптывались, но Реми всё слышал.

– Я обменяю его жизнь на свою. Просто так они его всё равно не примут, а со мной будет шанс. И от меня, наконец, отвалят.

– Ах ты, шельма! Свою задницу спасаешь с помощью пацана, – Кетал понял эгоистичный план человека.

– Да чего свою? Я же о пацане забочусь! Подойди он к гильдии или к какому наёмнику и скажи так прямо «хочу стать убийцей», его бы послали в лучшем случае, а в худшем порешили на месте. Не разбираясь! – уже во весь голос скандировал Гастел.

– Да, да, да, конечно. Ты просто ангельское отродье, – недовольно заявил вожак.

– Не корысти ради, а токмо во благо мальца, – самозабвенно распылялся убийца.

– А если его убьют из-за тебя?! – вдруг в лоб спросил Кетал.

– Я готов, – встрял, доселе молчавший Реми.

– Он готов, – указав рукой на парня, повторил Гастел. – Вот такие решительные парни и нужны гильдии! – заверил он Реми, подходя к нему и обнимая за плечи.

– Ладно! – Кетал провёл рукой по чёрным волосам. – У болванов выиграть невозможно. Но, – он поднял палец, – ты пойдёшь с нами и посмотришь, как живут волки-оборотни. Я тебя поучу жизни, – добавил мужчина, обращаясь к Реми.

– Мы не болваны! Просто упрямцы, – оправдался наёмник.

Мальчик кивнул, в глубине души он радовался возможности пожить с настоящими волками-оборотнями, научиться у них вести себя как волк, узнать традиции и всё то, что дядя не успел поведать ему в детстве, освежить в памяти остальное.

Кетал тем временем вышел на центр, встал у кучи углей вчерашнего костра и громко провозгласил:

– Друзья-собратья! На днях мы наделали шуму в кошачьем логове, я уверен, они вернутся. Как трусы вновь придут, когда мы пойдём охотиться. Они безумны без своей первоматери Шираку, и не понимают доводов логики. С другой стороны славиче поднимаются на хребет. Банкир хочет обложить всех налогами! Мне они все надоели, – заключил Кетал, улыбаясь. – Это была суровая зима, мы едва не лишились одних друзей, – он посмотрел на белого волка, Дорела, пятнистого и ещё двух женщин. – Мы лишились других друзей, – взгляд пал на светловолосую девушку, волчицу рядом с ней, ласку и брата с сестрой енотов. – Я вам обещал покинуть это проклятое место. Час настал! Мы – волки! Свободное племя! В мире много дорог, а здесь мы итак задержались! – весело подмигнув, закончил вожак стаи.

– Да! Много дорог!

– Много еды!

– Много богатств! Мы же разбойники! – вторили ему оборотни.

– Наконец-то, – посулив кулаком и обернувшись к своим друзьям, выкрикнул Раджи.

– Давно мы не были на юге. Посетим старые места! – взбадривал всех Кетал.

– Напомним о себе гильдии воров! – крикнул Пустынник, обернувшись человеком и похлопав себя по ягодице.

– А по дороге будем развлекаться! – темно-русая женщина в длинной безрукавке.

– Куда же без этого, – тихо подтвердил Кетал и припорошил угли песком и землёй. – Снимаемся! – крикнул он напоследок.

Лагерь ожил, оборотни забегали, собирая свои немногочисленные пожитки: Релина с девушками собирали утварь, ножи, привязывали котелок; медведи и Раджи укладывали в мешки оставшиеся съестные припасы, еноты хватали важные для себя награбленные безделушки, двое мужчин с Дорелом крепили к поясам и ремням оружие. Остальные надели на себя жилетки, кафтаны и куртки, подлатали ботинки и запихнули в карманы всё, что могло пригодиться. Белый волк печально посмотрел на северо-запад и опустил голову.

– Но почему? – подошёл Реми к Кеталу. – Неужели из-за меня…

– Кто сказал, что из-за тебя? У нас почти не осталось мяса, а охотиться здесь рискованно. Кошки рядом. Мы в любом случае ушли бы. Ренард оправился и может идти, больше нам здесь делать нечего. Я давно хотел на юг, заодно тебя проводим и поучим уму-разуму, – весело ответил вожак.

– Быть волком?

– Быть оборотнем, – поправил Кетал. – По-моему в твоём воспитании огромная дыра, вот ты и запутался и грезишь теперь о мести и убийствах. Надо исправить это недоразумение, тем более возраст как раз подходящий, чтобы узнать и о взрослой жизни.

– Да. Ещё надо подготовить тебя к гильдии убийц, чтобы не порешили в дверях, – добавил Гастел.

– И это тоже. Кстати там по дороге, помнится, жил серый, – почесал щетину на подбородке вожак стаи, мельком наблюдая за сборами. – Зайдём к нему мимоходом, погостим. Он классный мужик. Помню, в своё время залатал меня, и множество полезных советов дал. До сих пор выручают. Он рад будет, нас встретить.

Надеюсь, он не про моего дядю говорит, подумалось Реми.

– Может, ещё в горные бани зайдём по дороге? Они так расслабляют, – вставила незаметно подошедшая Релина.

– Куда пожелаешь, – обнял её Кетал и повёл вперёд.

Большая стая собрала вещи за каких-то полчаса и была готова отправиться в путь. Вещи, которые не взяли – несколько зимних драных пар обуви, и тёплые одеяла – уложили в шалаши. Оставили почти всё как есть, взяли только оружие, одежду лишь ту, что на себе, поредевшие сокровища, и кое-какие припасы.

Выдвинулись в полдень, кто-то обратился зверем, иные шли в человеческом обличие, напоминая настоящих разбойников.

Вскоре одна большая толпа разделилась на несколько маленьких и тянулась по тропинкам, одни заходил слева, другие справа. Релина виляющей походкой шла впереди всех по центру, она занимала в стае ранг старшей матери и супруги Кетала – вожака. По бокам следовали воины, матёрые волки, за Релиной шёл Амбери, снежный волк с длинными белыми волосами. Реми так и не понял из обрывчатых объяснений Пустынника, старший воин Амбери или Раджи. Последний по слухам имел свою стаю, пока их не выследили стражники. Большую часть его братьев убили, спасся он и ещё несколько переярков. Кетал подобрал их на свалке близ Белого Клыка и взял к себе. Дорел намекнул, что Раджи не смирился с должностью воина в стае, он привык быть вожаком.

Амбери, вместе с двумя резвыми ребятами – лаской и Радьей, светловолосой девушкой, потерявшей брата, – уходил далеко вперёд, разведывал путь и периодически возвращался, тихо донося Релине информацию.

В центре трёх колон двигались молодые щенки, среди которых Реми и сероволосая девочка, а также ещё один тёмненький мальчик; старики, точнее неокрепшие после ранений несколько волков; дядя Дорел, затесавшийся к раненым; и переярки, к которым относился Пустынник и пара енотов. Чуть позади щенков и переярков шла мать, пятнистая волчица и подруга Раджи. Рядом с ней держалась её подруга и помощница. Двое оборотней-медведей Север и Дара, шли