от начальника Римской гвардии, а не от службы безопасности Святого Престола, коими являлись Швейцарские гвардейцы.

Господи…

Что вообще за времена наступили? Неужели все происходящее является предвестником Судного Дня? Сначала убийство Папы, потом попытка ликвидировать Великого Магистра, а теперь вот – взрывчатка под собравшимся конклавом… Если конечно они имеют дело с надежным источником, а не дезинформацией. Пока ситуация не прояснится, нужно рассматривать все возможные варианты. Может кардиналов захотели выманить на открытое пространство, и уже затем, посреди общей мешанины и хаоса, устроить атаку? Почему бы и нет.

Маршал перегнулся через перила площадки и гаркнул проходящему мимо сержанту.

– Время прибытия наших групп? Быстрый доклад на мостик! – так внутри Цитадели они называли центральную командную площадку оперативного штаба.

Сержант отреагировал мгновенно – буквально пулей, за пару секунд взлетев по лестнице.

– Наземные группы здесь. – он протянул планшет с укрупненной картой ближайших к Святому Престолу кварталов. Три красные точки медленно приближались к площади Святого Петра с разных сторон. – Ориентировочное время прибытия, от десяти до пятнадцати минут.

– Так долго?

– Эти улицы, – сержант, отвечающий за наземное командование указал пальцем на две боковые ответвления. – полностью перекрыты толпами. Здесь придется оставить транспорт и передвигаться пешком. На Сан-Андреа движение чуть посвободней, и группа продолжит двигаться на бронетранспортерах, однако скорость не превысит десяти километров в час. Потому десять-пятнадцать минут. Не раньше.

– Ясно. Доклад каждую минуту! – кивком маршал отпустил сержанта, и приложил палец к закрепленному в ухе наушнику, выходя на связь с командиром воздушной спецгруппы. В этот момент на площадку взбежал один из офицеров, усиленно тряся зажатым в руке телефоном. Понятно, кто-то на связи. Кто-то очень серьезный. Подняв вверх указательный палец, означающий «одну секунду», Паоло потребовал аналогичный доклад от командира воздушного отряда.

– Одна минута, сир. – прозвучал в наушнике уверенный бас сержанта. – Мы на подлете. Видим в воздухе три боевых вертолета гвардейцев. Похоже, они решили эвакуировать кардиналов по воздуху. Вот только боюсь, три вертушки не вместят семь десятков.

– Понял. Тогда возьмите на свой борт оставшихся кардиналов. В остальном дерьме будем копаться позже. Как поняли приказ?

– Принято! – отозвался командир спецгруппы. – Забираем кардиналов.

– Ожидаю доклад через минуту. Конец связи!

– Конец связи!

Покончив с воздушной группой, маршал взглянул на приплясывающего от нетерпения офицера, являющегося одним из его доверенных помощников.

– Что у тебя?

– Время! – выпалил офицер и махнул телефоном в воздухе, точно данный жест все объяснял.

– Ну? – Паоло нахмурил брови. В этот момент стоящий на столе в другом конце командирской площадки телефон разразился требовательным звоном. – Вот же…

– Время взрыва!

Маршал уже было направившийся к столу резко остановился.

– Три минуты, сир! Взрыв произойдет через три минуты!

Паоло развернулся и ухватил офицера за плечи.

– Повтори!

– Три минуты до взрыва. – голос помощника от испуга сорвался на неподобающий высокий тон. – Глава швейцарских гвардейцев доложил…

– Так чего ты молчал? – Паоло с трудом удержал в себе порыв ударить офицера по лицу. А потом еще, и еще.

– Я пытался… – возразил помощник, делая два больших шага назад от взбешенного командира.

– Немедленный доклад всем остальным группам! Живо! – Маршал себя не сдерживал и рявкнул во весь голос. Наверняка его услышали во всей Цитадели. А может, и за ее пределами. – Обратный отсчет на центральный экран! Немедленно!

Громадные красные цифры появились на экранированной стене оперштаба спустя несколько секунд. Паоло с силой стиснул холодный хромированный поручень, смотря на быстро сменяющие друг друга цифры.

Они не радовали.

Совсем не радовали.

02:47.

02:46.

02:45.

Меньше двух минут, и Сикстинская капелла должна взлететь на воздух…

Священная Католическая Империя.

Рим.

Территория Святого Престола.

Перед Сикстинской капеллой.

18:23.

– Живее! Давайте живее! – Говард Хьюитт командир воздушной спецгруппы усиленно махал руками, поторапливая ковыляющих кардиналов. Их осталось трое. И, как назло самые старые, чья скорость равнялась едва ли не нулю.

– 50 секунд. – сообщили в наушнике. – Необходимо поднимать птичку в воздух.

– Отставить! – проревел Говард, хватая кардинала за руку и буквально швыряя того в фюзеляж, где свое пристанище нашли двенадцать других священнослужителей. – Нужно забрать еще двоих.

Передав старого кардинала в надежные руки, командир спецгруппы бросился от вертолета к оставшимся престарелым епископам. К одному из них уже подскочил один из швейцарских гвардейцев, подхватил кардинала под руки и потащил того к вертолету, чьи лопасти уже начали медленно раскручиваться, подготавливаясь к экстренному взлету.

– Тридцать секунд. – сообщил голос в наушнике.

Полминуты и заряды под капеллой совершат свое черное дело, превратив древнюю постройку в груду камней. Ему же еще предстоит преодолеть с кардиналом два десятка метров.

Дьявол!

Времени совсем в обрез!

Оказавшись рядом с усиленно шаркающим ногами кардиналом, Говард поднял епископа на руки, и не обращая внимания на возмущенные возгласы побежал к вертолету.

– Пятнадцать секунд!

Быстрее!

Быстрее!

Мысленный вопль командир спецгруппы обращал к себе. Престарелый кардинал, чей возраст явно перешел рубеж в восемьдесят лет хоть и казался на вид легкой пушинкой, все равно сильно снижал скорость бега. С десяток секунд понадобилось Говарду, чтобы добежать до вертолета.

– Держите! – он подбросил кардинала вверх. Крепкие руки одного из бойцов подхватили потерявшего сознание священнослужителя и с бережностью усадили его рядом с собратом.

– Взлетаем! Живо! – Говард запрыгнул в вертолет, отчаянно махая рукой, хотя пилот все равно не мог увидеть его жест. Но вот крик несомненно услышал.

Мотор натужно взревел, и в этот момент земля под ногами дрогнула, застонав точно в мучительных судорогах. Откуда-то снизу раздался глухой протяжный стон.

– Поднимай!!! – закричал Говард, ощущая, как вертолет вместе с почвой покачивается из стороны в сторону точно на волнах. По бетонной поверхности побежали мелкие трещины, быстро расширяющиеся в размерах.

Двигатель заревел еще сильнее, и железная птица наконец оторвалась от земли. Пусть на пару сантиметров, но оторвалась.

Вовремя.

Несколько трещин сильно расширились и громадный пласт земли провалился вниз, образуя черную бездонную пропасть внутри которой виднелся покореженный металл, торчащие трубы и осыпающееся каменное крошево.

БУМ!!!

Вертолет находился в воздухе, однако казалось и он содрогнулся от низкого глухого звука. Из пропасти вырвался фонтан черной земли. Затем еще. И еще. Трещины продолжали расширяться, захватывая все новые участки земли. Здание Сикстинской капеллы неестественно покорежилось. Боковая стена начала медленно оседать, с оглушающим грохотом проваливаясь в черную несомненно дьявольскую бездну.

Удар!

Огромный пласт бетона взметнулся вверх, ударившись о корпус вертолета, успевшего подняться вверх лишь на пару метров. Скрежет металла и вертолет закружился на месте, немного просев вниз и оказался прямо над продолжающей осыпаться пропастью.

Кто-то из пассажиров истошно завопил. Явно не из его команды. Значит слабости подался один из кардиналов. Их можно понять. Все же, их сила в уме, а не закаленной боями нервной системой. Сам Говард судорожно вцепился в железный поручень, продолжая наблюдать за вертящейся перед глазами землей, и складывающейся, точно карточный домик Сикстинской капеллой. Вот, рухнула каменные перегородки. Затем часть крыши завалилась на бок, и быстро соскользнула вниз, исчезнув в пропасти. После рухнули перекрытия и боковая стена. А еще спустя пару секунд на месте храма осталась лишь черный котлован, засыпанный грудой осколков, бетона и покореженных металлических опор. Останься кардиналы в капелле, вряд ли кто-то сумел бы пережить конклав.

Вертолет тем временем сумел выбраться, резко набрал высоту и полетел вперед, подальше от места гнусной террористической атаки.

Говард поднес руку к закрепленному в ухе наушнику и хриплым голосом произнес.

– Мама, это Херувим. Посылка с нами. Четырнадцать единиц. Мы летим домой!

Глава 20

Священная Католическая Империя.

Рим.

Крепость Сант-Анджело.

Цитадель Ордена Тамплиеров.

Оперативный штаб Ордена.

Точное местонахождение – секретно.

18:36.

Паоло Феррони облегченно выдохнул, расслабляя рукой воротник сутаны. Последние десять минут оказались самыми тяжелыми в его жизни. Еще бы, когда знать не знаешь, все ли кардиналы уцелели, и если нет, то какое именно количество погибло. По итогу, все оказалось не так плохо. Во всяком случае,