— Ловко, — хмыкнул Или. — Очень ловко придумано…

— Я удовлетворил ваше любопытство?

— Не совсем, — Дин прищурился. — Вы не рассказали, как обстоят дела с проявлениями связи у драконов.

— Дракон ощущает притяжение к паре, — равнодушно сказал Хозяин. — Постепенно, по мере углубления чувств, может появиться ментальная связь. Примерно через полгода, проведённых вместе, на щеке дракона изменится узор… также узор изменится, если его истинная пара будет ждать его ребёнка… А теперь — довольно с вас ответов.

И он растаял, оставив нас ошеломлённо хлопать глазами.

— Что же, господа, — вздохнул Или. — Приходится признать, что мы были идиотами. И ничего не знали о себе. Неприятное чувство, что уж там. Одно понятно: Рогатый всё отлично рассчитал. Теперь его Храмы точно никуда не денутся…

— Да, — сказал Дин и вдруг расхохотался.

— Ты чего? — удивился Рой. — Нервное?

— Не-а, — Дин ухмыльнулся. — Я просто представил, как мама теперь будет уговаривать Дала с Джиной пройти обряд в Храме… И что на это скажет Джина.

Драконы подумали — видимо, воображали эту картину — и радостно заржали с Дином вместе.

Уже позже, когда мы летели обратно по ночному небу, я спросила мысленно:

“А что насчёт нас?”

“Что насчёт нас?”

“Не делай вид, что не понимаешь. Нас тоже заставят пройти обряд в Храме?”

“Если я верно понял из объяснений, обряд должен быть добровольным. А я не согласен, если что.”

Умеет он удивлять, да.

“Не согласен? Но ты сам сказал, что Дал…”

“Дал с Джиной уже сделали ребёнка-сида, верно? А вот ты, пройдя через ритуал, лишишься возможности родить фомора. Так стоит ли спешить? Мало ли, какие решения мы примем однажды? И, если мы решим завести детей, я бы лично хотел, чтобы один из них был похож на тебя. Не только внешне, но и второй ипостасью. Твой кот, конечно, совершеннейший придурок и извращенец, но в чём-то он прав: тебе подобных тоже мало.”

Я выдохнула.

“Дин, спасибо… За всё.”

“Спасибо тебе, — меня затопило волной нежности. — Ты была лучшим новогодним подарком, знаешь?”

Я улыбнулась, чувствуя, как ветер уносит прочь невольные слёзы.

“Это взаимно.”

Дальнейшие дни полетели передо мной круговертью. Будто в тумане, прошла комиссия и последующие формальности. Меня оправдали, конечно… что, впрочем, не мешало отдельным личностям не поверить следствию, клятвам и уликам, предпочитая им теории. Такие люди, у которых “всё подстроили драконы”, всегда находятся, впрочем. Мне вовсе грех жаловаться: благодаря работе Роя и команды премьера у меня стало значительно меньше недоброжелателей. Зато появились почитатели, которые порой доставляли даже больше проблем…

Это стало намного тяжелее — быть преподавателем тавельнского МУЗа. Отвечать на вопросы вроде “А каково быть парой дракона?”, нарываться на восхищённые, недоумевающие, сомневающиеся, завистливые взгляды…

Но правда в том, что я всё равно не хотела уезжать.

Старалась этого не показывать, разумеется: Дин и так шёл для меня на многое, и расстраивать его не хотелось... Но там, в глубине души, я тосковала. Понимала, что драконья столица — богатейший город мира; знала, что мне организуют отличное место работы в лучшем МУЗе страны. Но всё равно это было и ощущалось как-то неправильно.

Как бегство. Как подачка. Как потеря чего-то, что построила и сделала сама…

Я готовила бумаги для своего заместителя с тяжёлым сердцем. Я выслушивала поздравления от воодушевлённой Юльяны с кислой улыбкой. Я с грустью прощалась с учениками, ощущая себя так, будто бросаю их на полдороге.

Такие дела.

Ко всему прочему, ещё и Дин последние дни повадился проводить вдали от меня. Может, он ощущал моё состояние и не хотел находиться рядом с эмоциональной бомбой? Наверное, всё так.

У меня было очень много работы, он пропадал до самой ночи то у Алана, то у премьера, и встречались мы всего на несколько часов… Во время которых преимущественно занимались отнюдь не разговорами.

Так что я искренне удивилась, когда за два дня до нашего предполагаемого отъезда обнаружила Дина дома очень рано. И в компании подозрительно довольного Ала.

— Что вы уже успели натворить? — уточнила я.

— Почему чуть что — так сразу натворить?! — возмутился Алан. — Ты о нас слишком плохого мнения!

— Что, правда? — я насмешливо вздёрнула бровь. — Поверила бы, если бы не знала вас обоих. Это же у вас наследственное!

— Ты никогда не перестанешь шутить об этом…

— Не в ближайшие пару столетий, — ухмыльнулась я. — Мне слишком нравится называть тебя, Ал, престарелым дядюшкой.

— Эх ты, — усмехнулся сид. — А ведь я твой начальник! Никакой субординации.

— Это ненадолго, — я искренне постаралась, чтобы голос мой прозвучал легко и небрежно.

— Ну как тебе сказать, — глаза Дина таинственно сверкнули. — Два года — не такой уж и маленький срок, правда?

Я растерянно моргнула.

— Алан едет с нами?..

— Нет. Но мы — остаёмся.

Я опешила настолько, что не нашла слов: просто открывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Ты не рада? — нахмурился Дин. — Я думал…

— Шутишь? — выдохнула я. — Я счастлива! Просто не понимаю. Вы ведь мне сами всё объясняли. Закон, запрещающий парам жить вне столицы, и прочие ужасы…

— Я бы всё же поспорил насчёт ужасов, — вздохнул Дин. — Император Лии, может, и весьма своеобразный дракон, но он определённо не настолько жесток и категоричен, как его отец. Он готов слушать и слышать… если считает, что в конечном итоге это станет выгодным решением для Империи.

— И ты убедил его, что оставить нас в Вел-Лерии — выгодное решение? — я была готова броситься Дину на шею и расцеловать его.

— Собственно, этим занималась Лил, — встрял Алан. — Хотя идея коллективная. Идея принадлежит Дину и принцу, план разрабатывали все вместе (и чуть не поубивали друг друга, к слову), но приводить его в действие и жать на рычаги пришлось преимущественно сестрёнке. Мне страшно представлять, какую чечётку на чужих нервах ей для этого пришлось сплясать… Но она у меня упорна и непримирима, добивается своего. Всегда такой была.

Ал усмехнулся воспоминаниям, а мы с Дином быстро переглянулись. Это был первый раз на моей памяти, когда Алан вслух заговорил о сестре, как о живой сиде. Шаг вперёд, незаметный для него самого, но неизменно важный…

— А в чём заключается идея? И что, Или с Роем тоже остаются?

— Нет, — покачал головой Дин. — На это, к сожалению, драконы не могут пойти. Наследный принц обязан вернуться, и Рой тоже. Но меня и ещё нескольких студентов решили оставить. Официально — для обмена опытом. Неофициально — для выполнения ряда поручений… и продвижения кандидатуры дяди Ала в сенат.