Эльвия задумчиво взглянула на высаженные вокруг беседки разноцветные розы, орхидеи, пионы и другие цветы.

Только сейчас, насытившись, она почувствовала исходящие от них нежные сладковатые запахи.

– Кажется, я тебя утомил. Извини.

– Нет, все в порядке! Очень познавательно, – поблагодарила Эль. – Я просто засмотрелась. У тебя невероятно красивый цветник! Такое могли создать только заботливые руки. Лично у меня не получилось вырастить еще ни одного растения!

– Покорнейше благодарю. Цветы для меня, как женщины, – каждый уникален и неповторим своей красотой и ароматом.

Эль слегка нахмурилась.

– Это прозвучало уж больно по-семперовки, – заметила она с легким отвращением, но мягкой улыбкой.

– А у кого, по-твоему, он учился чувству прекрасного?

– Ты был и его наставником?

– Не совсем. Примерно в его возрасте, чуть старше, я завершил обучение в медицинском университете Рикко Ларуччи и отправился в Инсандию к другу помогать пострадавшим от военного конфликта с бладпирами. Тогда, на границе с Аргенумом я по счастливой случайности спас от алхимической шпаны одного драчуна, прогуливающего занятия в Ноубле. Парнишка упросил меня обучить его магическим приемам, так я и стал тайным наставником малыша Лулу.

– «Малыш Лулу», – Эльвия рассмеялась.

– Жаль только, что он многое перенял без понимания сути и глубины вещей. Я считаю, видеть прекрасное в деталях – мой дар. Подожди, я сейчас. – Аливар покинул беседку.

Статус появился словно на смену хозяину и улегся в ногах Эль, пытавшейся проследить за наставником Нейрана, но потеряла его из виду. Альварус вернулся с бархатистой радужной розой.

– Твой цветок, – улыбнулся маг, протягивая ее Эльвии. – Он такой же необычайно красивый. Символ радости, оптимизма и беззаботности.

Эль стушевалась, но приняла цветок и положила его на стол. Статус внезапно поднялся и с хрипловатым рыком помчался наружу: листья-бабочки вновь уселись на свои ветви, и ирбис решил непременно исправить ситуацию. Увлекшись, он пушистым хвостом скинул на пол радужную розу. Эль мгновенно отреагировала и нагнулась поднять подарок; все бы прошло успешно, если бы не попавшийся на обратном пути злополучный угол столешницы. Скорчившись от боли, она выпрямилась и схватилась за пострадавшее в очередной раз правое плечо.

– Чтоб тебя!.. – проворчала она, сняв дублет и ослабив шнуровку на ночнушке.

Зрелище оказалось не из приятных: огромный темно-фиолетовый, почти черный, синяк разросся практически до локтя.

– Откуда это? – с отеческой заботой спросил Альварус.

– Неудачная попытка победить Лунаса.

Эльвия внезапно ощутила приятное тепло от подошедшего Аливара и поторопилась прикрыться дублетом, но Ал уже протянул руку и остановил ее движение. Эль показалось, что по коже прошелся разряд статического электричества. Ее сердце беспокойно запорхало, словно магическая бабочка, за которой гонялся Стат, а тело бросило в жар, как будто она ни с того ни с сего начала чувствовать действие собственной же магии.

– Знаю, что ты хочешь предложить, – уверенно заявила Эль, – но не надо. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал. Тем более, это всего лишь очередное магическое истощение. Само пройдет.

Аливар не прислушался, и на кончиках его пальцев появилась мельчайшая пыльца, мерцающая, как ночные звезды. Едва ощутимыми прикосновениями Ал принялся наносить ее на кожу Эльвии, и боль постепенно отступала, оставляя лишь неприятное воспоминание. Эль быстро поняла по отрывистым движениям, что он колдовал через газообразное состояние дара, и очень обрадовалась, что наконец научилась распознавать такие нюансы в магии.

– Да, чужие травмы переходят ко мне, но они значительно уменьшены. К тому же ты юная леди, а я опытный маг-защитник…

Словосочетание «юная леди» вновь резануло слух Эльвии. Она не стала спорить, а молча попыталась отвлечься и избавиться от мысли о том, как сильно ей вдруг захотелось, чтобы целитель обнял ее и пожалел. К счастью, собеседник продолжил повествование.

– А еще моя бабуля рассказывала, что наш родовой дар происходит не просто от Дикой Магии, а от самих альвов.

Вроде как ее дед был фарси, но однажды спас от смерти одного Валосильмата, пострадавшего от безжалостных рук черного рынка, – Альварус мельком взглянул на гостью, словно проверяя ее самочувствие, – или от извлекателей, уже не помню. А взамен получил исцеляющую солнечную благодать, которая, объединившись с пыльцой фарси, обратилась в Дайт. Поэтому с тех пор праведный долг нашего рода – использовать валосильматский дар во спасение людей.

Альварус опустился на корточки и, осторожно приподняв край пледа, принялся исцелять лодыжку Эльвии, искалеченную магическим истощением. Эль от стыда залилась краской, почувствовав себя девушкой, которая примеряла хрустальную туфельку и еще не знала, подойдет она ей или нет. Неловкое молчание растянулось, будто вязкая смола. Зола на ноге постепенно осыпалась, обнажая здоровую кожу. Эль машинально отвернулась, боясь в любой момент встретиться взглядом с Аливаром. Несколько секунд она разглядывала розу, ища тему для разговора, и, наконец, спросила:

– А почему Нейран не Принц Шамадора? Мне кажется, он гораздо сильнее Семпера…

– Физически – однозначно да. – Альварус сосредоточенно продолжал лечение. – Однако не все так просто. Лунас ловок, хитер и сообразителен, а Нейран прямолинеен и последователен. В реальном бою каждый хорош по-своему. Лунас – изобретательный тактик и способен принимать быстрые нестандартные решения. Нейран гораздо сильнее и опытнее, но он стратег, заранее просчитывающий ходы и решения и четко следующий плану, что помогает выиграть войну, даже проиграв в нескольких сражениях.

– Говоришь так, будто видел их бой.

– Видел. Как и все шамадорцы. Это было достойное зрелище.

Эльвия обернулась, с открытым от удивления ртом уставившись на своего целителя. Ей показалось, что в воздухе между ними застыло волнующее напряжение.

– Неужели Нейран проиграл?

– Нейран был Принцем Шамадора на первом курсе. Он легко получил этот титул, так как в силе ему не было равных. Однако на следующий год в Шамадор поступил Лунас, с первых дней вступивший в борьбу за лидерство. Все считали его беспечным, казалось, он даже не удосужился изучить своего противника, прежде чем вызвать на магическую дуэль. Однако я предупреждал Нейрана, что Семпер не так прост, как кажется на первый взгляд, но разве мальчишка меня послушал? Конечно, нет. За свою гордость и поплатился. Лунас придумал, как снять с Нейрана наручи Дар-Инспекции, которые блокируют его второй дар, и сделал это во время боя, дестабилизировав его силы. И если с Чернолитом у Нейрана никогда не было проблем… то Ноктурнус подобен черным дырам, и справиться с ним практически невозможно. Утратив контроль над такой магией, можно непоправимо навредить окружающим, поэтому Нейран не стал сражаться дальше. Затем, конечно, явилась Дар-Инспекция и заменила наручи Нейрана на более совершенные.