– Но это же нечестно! Лунас подлый обманщик!

– Спорно. В реальном бою никто не стал бы считаться со слабостями противника, и каждый прекрасно об этом знает. Магическая дуэль предполагает такие же условия, как в настоящем сражении, за исключением атаки на поражение и убийства противника.

Эльвия раздраженно прорычала, не соглашаясь с законами войны. Ей хотелось отстаивать справедливость и честность, но в глубине души она понимала, что Альварус прав.

– Неужели Нейран даже не попытался взять реванш?

– Хотел, но я его переубедил. Семпер все равно нашел бы лазейку, да и Нейрану этот статус ни к чему, учитывая угрозу Ноктурнуса.

Эль до жути хотелось узнать подробнее о способности, которую боится даже ее владелец и Дар-Инспекция, но сочла подобный вопрос слишком личным и неуместным.

– Так ты мне поможешь? – с надеждой спросила девушка.

– Честно говоря, Эльвия, мне кажется, что Нейран – более подходящий кандидат, – задумчиво отозвался Аливар. – Он имел возможность на практике оценить боевую тактику Семпера.

– Думаешь, Нейран станет меня тренировать?

– Полагаю, да, – кивнул Ал. – Вот все и готово.

Эль глянула на свою ногу, а потом на плечо.

– Спасибо большое, – она укуталась обратно в дублет.

Не глядя на собеседницу, Альварус собрал на поднос посуду и наполовину полный графин.

– У тебя очень красивые ключицы.

– Что? – Эльвия едва не вздрогнула от услышанного и поспешно положила ладонь на щеку, чувствуя, как заливается алой краской.

– Дар замечать прекрасное, помнишь? – улыбнулся маг, хотя Эль показалось, что ему тоже было немного неловко. – Идем скорее, если хочешь застать Нейрана. Он должен вот-вот вернуться из ночного дозора.

Аливар с Эльвией отправились назад по тропе, обогнули особняк и подошли ко входу в дом. Ал в очередной раз ненадолго покинул спутницу, чтобы отнести поднос на кухню. Несколько минут в одиночестве Эль внимательно разглядывала радужную розу, словно пыталась увидеть в ней что-то, чего не заметила раньше. Когда Альварус вернулся, у чугунных ворот показались две фигуры: высокого широкоплечего юноши и хрупкой утонченной девушки. Они остановились в начале аллеи посеревших сенсуэл и какое-то время увлеченно беседовали.

Наконец Нейран положил ладонь на осиновую талию Анелии и склонился, чтобы поцеловать ее на прощание.

– То-то я почуял, что лисами смердит, – нарочито громко прокряхтел подошедший к подопечному Аливар.

– Альварус! – Нейран грозно одернул своего наставника. – Ты как разговариваешь с…

Обернувшись, он заметил Эль и осекся.

– А ты что здесь делаешь? – так же грубо осведомился он.

– Где твои манеры, Нейран? Аронита де Вита – наша гостья.

Парень промолчал, но сдержанно кивнул в знак приветствия.

– Я пришла к тебе за помощью. Но если ты еще занят, я могу подождать. Цель того стоит.

– Ладно, Ней[8], – доброжелательно улыбнулась Анелия и чмокнула его в щеку. – Мне уже надо спешить, служба не ждет.

Нейран тоскливо взглянул на девушку, как смотрит на возлюбленную моряк, уплывающий в кругосветное путешествие.

– А как же бокал сенсуэльского букета, Анни?

– Не сейчас, мне пора. Но я загляну вечером. Всего вам доброго. – Анелия поочередно кивнула Эль и Аливару, а затем вновь улыбнулась своему парню. – До встречи, Нейран.

Юноша проводил Анни до ворот и, вернувшись, недовольно уставился на Эльвию, словно именно она была причиной столь скорого ухода Анелии.

– И что ты хотела?

– Стать таким, как ты.

– Не понял.

– Тренируй меня. Я хочу победить Семпера в бою и проучу его за нас обоих.

Нейран нахмурил брови, с подозрением глядя на Эль. Затем покосился на своего наставника и с сомнением кивнул.

– Ладно. Начнем после Ратных Столкновений.

– Через два дня?! Ну уж нет. Сегодня вечером, и не спорь, иначе я буду наворачивать круги вокруг вашего дома, пока не грохнусь от истощения.

Эль сама удивилась, насколько решительно продиктовала условия магу, который был намного сильнее и опаснее ее. Беседа с Аливаром вселила в нее уверенность, что шамадорец не сможет отказать.

– Он согласен, – ответил Ал за Нейрана, видимо, не выдержав долгого молчания подопечного. Тот смерил наставника хмурым, скептическим взглядом, но промолчал.

– Отлично! А теперь мне надо бежать переодеваться и готовиться. Ал, большое спасибо за самый вкусный завтрак в моей жизни! Наставник, – обратилась она к Нейрану, – за пару часов до ужина буду у твоих ворот.

– И какая химера ее укусила? Что это вообще сейчас было?

Последним, что расслышала Эльвия, был нравоучительный ответ Аливара:

– Надо же как-то тебе помогать, если ты сам не умеешь заводить друзей…

* * *

Айсин скептически оглядела результаты своих трудов. Часть архивного отдела библиотеки вновь блистала чистотой, а вещи аккуратно лежали на своих местах. Осталось только убраться на столе и возле доски с уликами, где творился настоящий хаос. Только благодаря уборке Айси окончательно не сошла с ума. С ночи все шло наперекосяк и с каждым часом ситуация становилась лишь хуже. Сначала злосчастный поцелуй, после которого Нейран сбежал. Потом длинный язык не думающей о последствиях Эльвии, ссора Нейрана и Феликса, бардак в офисе «ЗолСума», а под конец еще и Нарина Опирум, ограничившая время расследования и нацепившая ей собачий ошейник. Айсин раздраженно дотронулась до цепочки и попробовала оттянуть ее дальше от шеи, но та лишь сильнее сжалась. Все катилось в тартарары. Айси злилась. Как бы она ни старалась подстроиться под новый мир, играть по его правилам, все выходило боком, да и сами правила постоянно менялись. Она так устала, что вдруг резко захотела бросить дурацкое расследование. Пусть Опирум сама все разгребает.

Сквозь открытые окна веяло свежестью. Легкий ветерок поднимал белую пыль, которая казалась стеклянной пыльцой. Поежившись от влажности, Айсин надела толстовку, оставленную здесь прошлым вечером, отставила швабру и плюхнулась на диван, закинув ноги на подлокотник. Прикрыв глаза и приготовившись немного вздремнуть, она устроилась поудобнее и засунула руки в карманы. И вдруг нащупала сложенную забытую бумажку. Распахнув глаза и стремительно сев, она вытащила листок с потекшими чернилами и развернула его. «Ему нельзя доверять» – записка, переданная кем-то в кофейне на Земле. Айсин сглотнула застрявший в горле ком. С лестницы послышались быстрые шаги и металлическое лязганье. Спрятав лист обратно, Айсин поздоровалась с Лунасом.

– Ну и разгром, – изумился он. – Здесь что, проходила еще одна вечеринка, помимо нашей?