– Ладно, де Вита, твоя взяла. Твоя задача – заставить Нэмета снять верхнюю одежду и подтвердить, что у него на груди есть руна Могильного Алхимика.

Айсин приблизилась к столу, вытянула из стопки чистый листок и принялась рисовать Чистую лилию.

– Она должна быть у него на груди, – повторила Айси, показав изображение. – Я прочитала, что все последователи Могильного Алхимика рисовали ее там же, где и их предводитель. Это был, можно сказать, символ его приближенных. Наш Подражатель наверняка имеет такую же.

Эльвия серьезно кивнула.

– Цель принята, детектив! Отправляюсь на задание. – По взбудораженности и восторгу Эльвии Айсин никогда бы не сказала, что той предстоит серьезная операция под прикрытием. – Хотя погоди, ты же сказала, что у тебя есть другая идея…

– Я тоже пойду. И пока ты будешь отвлекать внимание Нэмета и Аливара, я обыщу дом.

Челюсть Эльвии едва не отвалилась. Она в шоке уставилась на Айсин, будто та только что на ее глазах устроила пьяный дебош.

– Я ослышалась? – спросила она, не смея поверить своим ушам. – Ты, вся такая правильная, пойдешь устраивать тайный обыск?

– Я обязана доказать, что Нэмет – Подражатель, Эль, – сказала Айсин и напустила на себя серьезный, деловой вид. – Это все ради правды.

– Ура, совместная операция, наконец-то! – просияла Эльвия. – Нужно придумать сигнальные звуки или знаки, вроде этих твоих птичьих названий…

Айсин задумалась – подруга была права. Но никаких средств связи в магическом мире им не выдали, так что придется придумать нечто неординарное.

– Ладно, пошли одеваться, по дороге решим, что делать, – предложила Айсин.

Помирившиеся подруги покинули архивный отдел библиотеки, обсуждая детали предстоящей операции.

Полотно грузных туч заволокло небо. Тягучий запах древесной смолы застыл в вязком воздухе. Ветви старых кипарисов встретили Эльвию таинственным и недружелюбным шелестом. Она осознавала, на какой риск шла, ведь направлялась в логово того, кто мог оказаться самим «дьяволом». Эль накануне вычитала в одной из своих книг, что в магическом мире существовал опасный народ Туммат Вариот, который занимался некромантией – магией усопших. Нейран был удивительно похож на их представителя, за исключением цвета кожи.

Взлетев по ступенькам к входной двери, Эльвия уже вскинула руку, чтобы постучать, но заметила, что та приоткрыта. Ей показалось, что из особняка повеяло мертвенной прохладой, и она поежилась, представив себя главной героиней ужастика, которая глупо шла навстречу опасности. «Хватит выдумывать чушь, Эльвия». Она кивнула самой себе, пытаясь прогнать страх, обуявший ее при мысли о встрече с убийцей. «Давай, Айси на тебя рассчитывает. Ты должна загладить свою вину», – девушка еще раз кивнула и неуверенно постучала. Никто не отреагировал, и Эль сочла это плохим знаком. Надеясь, что Аливар окажется дома, она осторожно проскользнула в прихожую. Опасливо озираясь, она медленно прошла по ковру, поглощавшему звуки шагов. Возле арки, ведущей в зал, она уловила негромкие голоса:

– Ты можешь себе представить?! – Эль узнала грубый голос Нейрана, сквозящий необузданным возмущением. – Она хочет, чтобы я залег на дно! Спрятался в тени, как последний нуариец!

– То, что ты на свободе, – настоящее чудо. И этим ты обязан своей матери. Она заботится о тебе. И если она просит тебя не появляться на Ратных Столкновениях, на то есть причина. Я не прав? – мягкий, опекающий голос принадлежал Аливару. Эльвия с облегчением выдохнула. Происходящее перестало казаться ей столь мрачным. Однако она затаила дыхание, чтобы расслышать ответ за шумным перекладыванием посуды.

– Она не просит, а требует, – пробурчал Нейран, и Эль показалось, что он ударил кулаком по столу. – Как всегда.

– Ты не сказал, что именно она написала, – аккуратно, но настойчиво произнес Альварус.

Нейран секунду помолчал, словно упрямо не желая поддаваться на уговоры.

– Якобы с королевским смотром сюда явятся все приближенные двора, которые могут меня узнать, а еще кронпринцесса и сама, что б ее, Ивесса Арстан, – имя королевы прозвучало в речи Нейрана с нескрываемым сарказмом.

– Нейран! – осуждающе повысил голос Аливар, словно на собственного сына, позволившего себе сболтнуть лишнее. – Она же…

В тишине раздался оглушительный звук. Эль запоздало поняла, что, переступая с ноги на ногу, случайно ударила каблуком о мраморную поверхность пола.

– Тихо, – прервал Альваруса Нейран и, понизив голос, произнес: – Кажется, кто-то пришел.

Заинтригованная подслушанным разговором и почти пойманная, Эльвия уже собиралась бежать прочь. Однако убедив себя, что она профессиональный шпион на секретном задании, все же сделала мужественный вдох и ринулась в зал. «Ни шагу назад», – приказала себе Эль и старательно изобразила, что только вошла в дом.

Альварус беззаботно хозяйничал на кухне. Он стоял спиной ко входу в светлой одежде, с завязанными в низкий хвост волосами. Его характер и внешность никак не вписывались в образ дома опального преступника. Закинув на плечо забавное цветастое полотенце, он помешивал бурлящее варево и мурлыкал задорную песенку. За столом невдалеке сидел Нейран, вчитывавшийся в строки толстенного тома. Напряженное задумчивое выражение держалось на его лице ровно до момента, пока он не заметил гостью. Эльвия улыбнулась ему короткой приветливой улыбкой и слегка помахала рукой, но лицо новоиспеченного наставника превратилось в кремний. Он окинул ее цепким взглядом.

– Так значит, Анелия поехала по делам в Мортис? – бросил Аливар через плечо.

Эль поняла, что он задал вопрос, лишь бы ничто не намекало об их недавнем разговоре, и для приличия тихонько кашлянула, обозначив свое появление. Альварус бросил деревянную поварешку и развернулся, едва не сбив со стола глубокую миску.

– А вот и наша прекрасная леди. Я как раз готовлю ужин, составишь нам компанию?

Нейран хмуро глянул на наставника и процедил, лениво перелистнув страницу:

– Ал, мы же договаривались. Хватить нянчиться со всеми, кто приходит к нам в дом.

– Я не нянчусь. Я, в отличие от тебя, обладаю навыком гостеприимства. Итак, юная леди, каков ваш ответ?

Эльвия усмехнулась, глядя на закатившего глаза Нейрана. Недовольно покачав головой, он уткнулся обратно в книгу. Эльвия обрадовалась и немного успокоилась от того, что этот опасный тип все-таки слушается Альваруса. В его присутствии Эль чувствовала себя защищенной.

– На сытый желудок нельзя тренироваться, – строго сказал Нейран, резко захлопнув книгу. – Идем, де Вита.

Тон его голоса показался девушке слишком холодным и опасным. Она невольно представила, как шамадорец уводит ее в глухую чащобу, чтобы она никогда не вернулась и не разболтала лишнего.

– Ты так всех подопечных распугаешь, – фыркнул Альварус.