– Оррденн!!!

Никто так и не узнал, стремился ли арФек лишь к высокой доходной должности, или где-то в глубине души гнездилась мечта, с которой каждый мальчишка впервые переступает порог Школы. Мечта о славе. Клич рыцаря-светоносца волной прокатился по притихшему ночному городу – и на него отозвались. Послышался топот ног, и на привратную площадь выбежали люди, странные люди, которым здесь было совсем не место. Толпа молокососов – явно сынки богатых родителей, напоказ увешанные оружием, слегка пьяные после хорошо проведенной в таверне ночи. Задиристые, наглые и… и давно залившие вином страх и благоразумие. Орден звал на помощь! Ха! Покажем, что мы не хуже этих хваленых белых рыцарей. Холопы с оружием? Как они посмели! Бей их!

То, что надо…

Молокососы врезались в толпу «крестьян» – тех уже набралось более двух десятков, а в щель просачивались все новые и новые – и зазвенела сталь. Брызнула кровь – сопляки учились владеть оружием с детства и, хоть не прошли школу множества сражений, являлись для имперцев достаточно опасными противниками. АрФек снова издал боевой клич и бросился к воротам, навалившись на них всем телом. Главное – закрыть… подмога скоро прибудет, часовые на башнях должны поднять тревогу.

Чей-то кинжал проскрежетал по кольчуге. Шонгар обернулся, ударил – его меч прорвал вражескую кольчугу, рассек плечо имперского солдата. В том, что это именно гуранцы, арФек уже не сомневался – никакие бандиты не могут настолько сойти с ума, чтобы броситься штурмовать столицу Инталии. Просто потому, что разбойникам это не нужно.

Он снова прижался к створке ворот. Кто-то навалился с другой стороны, не давая ему исполнить задуманное. Светоносец всадил меч во мрак, получил ответный удар – кольчуга устояла, но ему пришлось сделать шаг назад, и противник тут же воспользовался этим. Щель стала шире…

– Помогите! – рыкнул он. Кто-то встал рядом, затем еще, еще… Он с удивлением понял, что рядом с ним давит на бронзовую пластину здоровенный всклокоченный мужик с окладистой седой бородой, а дальше виднеется щуплое плечо мальчишки, одетого ярко и вызывающе.

– Дружно! – прохрипел он.

За их спинами кипела схватка. Подвыпившие юнцы протрезвели и бились отчаянно и зло. Трое или четверо их друзей уже истекали кровью на камнях, и теперь к азарту примешивалось страстное желание отомстить. Те, кто переживут эту ночь (их будет не так уж и много), с удивлением обнаружат, что страха с ними не было. На трезвую голову мало кто сунулся бы в схватку с численно превосходящим противником.

По улицам, ведущим к воротам, бежали солдаты. Одни в полном боевом облачении, другие – лишь с оружием…

– Ор-р-рден-н-н!

Кричали все. Сопляки, впервые оказавшиеся в настоящем бою. Несколько мастеровых, достаточно богатых, чтобы жить в городе, и достаточно глупых, чтобы выскочить из домов в одном исподнем, услышав боевой клич Несущих Свет. Какая-то девчонка, запрыгнувшая на спину имперцу и пытающаяся перерезать ему горло маленьким ножиком, какие часто таскают с собой для самозащиты уличные шлюхи. Солдаты, уже вступившие в схватку. И даже раненые добавляли к общему реву свои хрипы, словно желая хоть чем-то помочь товарищам.

– Ор-р-рден-н-н!

Шонгар ощутил удар в живот. Разом подогнулись ноги… Он тупо уставился на торчащую из тела стрелу.

А в следующее мгновение створки ворот сомкнулись. Последних проникших в крепость «крестьян» уже добивали, кто-то тащил толстый брус, а в надвратной башне гремел металл – начал вращаться огромный барабан, опускавший тяжелую кованую решетку. Через несколько секунд она грохнула о камни, намертво перекрывая вход.

Но арФек этого уже не увидел.

* * *

– Сегодня будет штурм? – Лейра прижалась к своему спутнику, укрываясь от холодного ветра за его могучим телом.

– Вероятно, да, – пожал он плечами. – В последнее время они лезут на стены каждые три-четыре дня. Империя нуждается в большой победе, нуждается более, чем когда-либо. Не беспокойся, любовь моя. Мы выстоим.

– Тебе так нравится утешать меня, Гент?

– По примеру твоего друга Метиуса я стараюсь трезво оценивать обстановку.

– Потери велики, – покачала головой Лейра. – Боюсь, что удержать внешние стены не получится.

– Нам удалось сохранить гвардию и рыцарей. – Светоносец старался говорить твердо, хотя понимал, что о положении дел в осажденном городе Вершительница знает несколько больше, чем простой рыцарь.

Или даже не очень простой. Гент арВельдер занимался вполне привычным делом – командовал солдатами. Небольшим отрядом – всего в три десятка человек. Зато это были лучшие из лучших.

Вместе с арХорном к столице прибыли более полутора тысяч кавалеристов. Тела трех сотен остались на частоколах, выросших у ворот Торнгарта, остальным удалось пробиться в осажденную крепость. Быть может, рыцари могли бы перебить три тысячи имперских пехотинцев, но гарантированно предсказать исход боя было невозможно. Имперцы засели за надежным укреплением, ощетинившись арбалетами, и выбить их оттуда казалось достаточно сложным. Ингар арХорн принял единственно верное решение – увел рыцарей в крепость. Опытные воины, присоединившись к гарнизону, могли удерживать цитадель очень долго.

Три сотни солдат гарнизона, двести баронских мечников, более тысячи двухсот рыцарей. Метиус считал, что этого недостаточно – и на стены пошли все, кто мог носить оружие. Мужчины, умеющие держать в руках меч. И другие, более привычные к топору или даже ножу. Именем Ордена была объявлена амнистия преступникам – тем, кто готов был защищать город. За ними следовало присматривать, но большинство этих людей знали, как отнимать жизнь – и готовы были делать это. Во славу Ордена и ради своей свободы.

Многие из горожанок тоже не пожелали остаться в стороне. Женщина может крутить ворот арбалета не хуже мужчин, а стрела убивает одинаково, чья бы рука ее не пустила.

Лейра не раз говорила Метиусу, что он – старая сволочь. Вершитель соглашался – да, он старался держать опытных воинов в резерве и отправлял на стены горожан, бывших бандитов, баронских солдат. Когда придет время решающего сражения, гвардия и рыцари-светоносцы окажутся весьма кстати. Пока же Метиус бросал в бой отборные силы лишь на тех участках, где положение становилось угрожающим – отряды молодого арВельдера и других светоносцев, которым Вершитель доверял, в любой момент готовы были переломить ход сражения в свою пользу – и им все чаще приходилось делать это. Каждый раз, когда тревожно звучала труба, сердце женщины замирало от страха. Она хотела удалить рыцаря от себя – но судьба вновь свела их, и волшебница с покорностью и тайной радостью приняла этот дар. Надеясь, что это все же какой-то добрый знак. И если недавно она считала правильным расстаться с Гентом, то теперь больше всего на свете боялась потерять его.

Но он каждый раз возвращался. Иногда – усталым и довольным. Иногда – мрачным… и тогда Лейра знала, что вскоре на центральной площади Торнгарта жрецы Эмиала зажгут факелы в память о погибших. Пару раз он не пришел – и Вершительница бежала на поиски… а затем доводила до белого каления целителей, требуя, чтобы именно раны ее возлюбленного были затворены в первую очередь.