– Таким образом, – провозгласил Зипактонал, – разбираться с дредноутом ныне покойного герцог-адмирала Атля участникам гонки придётся самостоятельно! Посмотрим, как они выйдут из этого по… Что?!!

Зипактонал замер, прислушиваясь к своей персональной линии:

– Не может быть! Есть заключение экспертов? Немедленно в эфир!

Центральная видеосфера, транслирующая изображение из тронного зала, сменила картинку, и Славик увидел запись из командного центра дредноута. Долговязый покерфейс как раз отдал богу душу и медленно заваливался вперёд.

– Невероятно! – выпалил Зипактонал. – Это просто невероятно! Мы только что получили данные экспертов! Это надо увидеть!

На записи мёртвое тело надменного верзилы упало с троноподобного капитанского кресла и к нему бросились телохранители в боевых экзоскафандрах. В этот момент изображение дало стоп-кадр и многократно увеличилось. В кадр попала часть спины одного из телохранителей, и изображение увеличилось вновь, выводя крупным планом правый спинной сегмент. В его центре отчётливо просматривалась эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого сверху вниз плазменным клинком.

– «Мизантропы»! – провозгласил Зипактонал. – «Мизантропы» на борту дредноута герцог-адмирала Атля! Они с самого начала находились в его распоряжении, в то время как вся Империя пеняла на Чиалори! Подлинность эмблемы только что была подтверждена экспертами генерального штаба и экспертами министерства обороны Великого Доминиона Чиалори! Я не побоюсь повториться: вот это поворот!

– Генерал Кукури! – за спиной Славика прозвучал очередной птичий доклад. – Смещение завершено! Мы находимся на противоположной стороне от Чиалори! Жду приказов!

– Держать позицию! Сохранять оборонительный ордер! – Пернатый генерал вышел на связь с кем-то из высшего руководства Кетцали: – Нам нужны дополнительные силы! Нужно нейтрализовать дредноут!

– Войска будут у вас через двадцать минут! – прочирикал ему абонент.

Пока Кетцали работали над решением возникшей проблемы, Славик поискал глазами изображение Величайшей Ксении. Безмозглая тп-шка оклемалась от страха, видимо, ей тоже ввели боевой коктейль, и пялилась на Славика с нескрываемой ненавистью. Славик показал ей средний палец, и она ответила тем же.

– Ого! – немедленно отреагировал Зипактонал. – Величайший Сла-В-Ик и Величайшая Ксения обмениваются какими-то знаками! Что они означают? – Ведущий сделал короткую паузу, всматриваясь в одну из вспомогательных видеосфер, и продолжил: – Точного значения этих жестов мы не знаем, но эксперты считают, что жест несёт негативную смысловую нагрузку! Претенденты ненавидят друг друга! Интересно, что произойдёт, если они окажутся в тронном зале одновременно?! Я хотел бы на это посмотреть, да простит меня будущий Император!

Офигевшая тп-шка, похоже, тоже смотрела Зипактонала, потому что после этих слов её упитанная физиономия надменно скривилась, очень похоже воспроизводя презрительное выражение лиц чопорных верзил-нациков. Тп-шка демонстративно, на камеру, замутила свой ЧСВ-шный жест со щелчком пальцами, вызывая личный комп, и с презрением ко всему миру уставилась куда-то, отсюда не видно куда.

– По нашим данным, командиры эскортов Кетцали и Чиалори запросили подкрепления! – продолжил Зипактонал, и Славик понял, что ведущий не рискнул стебать тп-шку за её жест, ибо она в шаге от трона, а жить ему хочется не меньше других. – Кто же успеет первым? У Чиалори достаточно войск, но они понесли потери и рассеяны по транзитным системам, особенно после кваркового взрыва! Кетцали наверняка держат флот наготове, но их далеко не так много! Эксперты подсказывают, что уничтожить дредноут, который поддерживает тысяча истребителей, укомплектованных андроидными экипажами с новейшей системой экранирования, не сможет даже имперский боевой флот! Для успеха таких флотов должно быть как минимум два! Но для прорыва к императорскому дворцу уничтожать дредноут не обязательно! Достаточно кому-то отвлечь его на себя! Что фактически означает самоубийство! Что предпримут игроки?!

Несколько минут ситуация не менялась, и все напряжённо ждали прибытия подкреплений. Генерал Кукури постоянно торопил министерство обороны Кетцали, в ответ его заверяли, что чуть ли не все войска, имеющиеся у птиц, уже прошли через кротовые норы в транзитную систему и прямо сейчас запускают гиперприводы.

– Фиксирую формирование точки выхода из гиперпространства! – Резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть, и он обернулся к обзорным экранам.

– Кто же успел раньше? – возбуждённо вопросил Зипактонал. – Сейчас увидим! Ха-ха! – Ведущий скорчил ироническую мину и укрупнил одну из вспомогательных видеосфер: – Это же яхта герцога Тототля! Похоже, наш «народный Регент» окончательно разочаровался в перспективе увидеть восхождение на трон Величайшей Стеллы и торопится вернуться в императорский дворец! Он и его коллеги стремятся успеть встать в церемониальное построение Регентов до того, как нога нового Императора ступит на ступени Мишкоатли! Их можно понять – претенденты кипят гневом даже друг на друга! Выходки Тототля могут обойтись всем пятерым слишком дорого! Если, конечно, яхту Тототля не уничтожит дредноут!

Одинокая космическая яхта действительно выглядела легкой мишенью. Чтобы не попасть под раздачу, Тототль не рискнул тащить с собой в систему Экстервита боевую эскадру и бросил свой эскорт в транзитной системе. Увидев дредноут собственными глазами, Тототль явно струхнул, и его решительность дала сбой. Роскошная яхта Регента устремилась было к Экстервиту, но в её сторону немедленно переместилось звено истребителей дредноута, и яхта рванула обратно. Несколько минут Тототль под язвительный стёб Зипактонала пытался обойти дредноут то с одной стороны, то с другой, но истребителям дредноута было явно пофиг, кто и зачем летит к Экстервиту. Они тупо не пускали всех.

– Да уже замочите этого урода! – Находящаяся под действием боевого коктейля психика требовала крови, и Славик буравил злобным взглядом то дредноут, то его истребители, то яхту Тототля. – Смесь червяка с презервативом, блин! На кой хрен вы с ним возитесь?! Одного выстрела хватило бы! Как только стану Императором, он у меня за всё ответит!

– Кто-то выходит в реальный космос в системе Экстервита! – Возбуждённый возглас Зипактонала вновь привлёк его внимание, но потонул в птичьем гомоне.

– Обнаружен флот цивилизации Тенкатль! – Доклады офицеров Кетцали заглушили фразу ведущего. – Корабли противника выходят в реальный космос на равном удалении от нас и Чиалори!

– Претендент от Чичимеков добрался до системы Экстервита! – заголосил Зипактонал. – Как же отреагирует дредноут? Что-то мне подсказывает, что…

От выстраивающихся в боевые порядки эскадр Диких отделилась небольшая флотилия броненосцев и на полном ходу ринулась прямо на дредноут.

– …никак! – закончил фразу Зипактонал. – Это многое объясняет! Например, откуда у Диких имперский флагман с кварковым зарядом! Куда делись ресурсы, захваченные Атлем у Ххззутов, и почему у королевства Тенкатль внезапно оказалось пять флотов, вместо одного! И, главное, откуда у Атля дредноут и тысяча новейших истребителей производства Тенкатль с андроидными экипажами!