– Похоже, Величайший Сла-В-Ик не пострадал! – продолжал вещать Зипактонал. – Где Величайшая Ксения? Она ещё жива! Её спасли улучшенные технологии Чиалори! Охрана успела переместить её на борт другого корабля до того, как её флагман разлетелся на куски! Но это ненадолго! Сейчас дредноут даст второй залп!

– Дредноут берёт нас на прицел! – раздался пронзительный птичий вскрик, и Славик увидел, как надменный верзила с кошачьими глазами отдаёт своим подчинённым какую-то команду.

– Всю энергию на защитные поля! – перебил подчинённого крик генерала Кукури.

– Почему я?! – негодующе заорал Славик, с бессильным возмущением глядя на изображение долговязого покерфейса. – Убей эту овцу! Ты же хотел!!!

Внезапно Атль запнулся на полуслове, его взгляд потух, кошачьи глаза медленно остекленели, он неуклюже завалился вперёд и упал со своего троноподобного кресла. К нему устремилась пара фигур в боевых экзоскафандрах, и трансляция прервалась, сменяясь картинкой из тронного зала. Там царил жуткий гвалт, облака кибероператоров роились над церемониальным построением Регентов, которое рассыпалось, и было хорошо видно трупы, лежащие среди перепуганных герцогов.

– Невероятно!!! – заорал Зипактонал, но тут же взял себя в руки. – Хотя предсказуемо! Экстервит покарал преступивших законы Высших Сил! Герцог-адмирал Атль мёртв! В тронном зале полно мертвецов! Герцог Седженэм мёртв! – Он сверился с одной из вспомогательных видеосфер: – Никого из фракции Уэргов не осталось в живых! Экстервит уничтожил всех Регентов, посмевших повлиять на ход императорской гонки! И что же будет дальше, мои бесконечно дорогие зрители?!

– Дредноут не наносит удар! – доложил генералу Кукури кто-то из птичьих офицеров. – Но мы всё ещё на прицеле! Их истребители разделились на два потока! Один барражирует на нашем направлении, второй – напротив остатков эскадры Чиалори! Пока на сближение не идут! Дредноут игнорирует уцелевшие корабли Цетеков и Мезтеков!

– Ждём! – коротко чирикнул Кукури, и Славик с замирающим сердцем впился взглядом в далёкую отметку замершего дредноута.

Исполинская машина смерти не двигалась и не открывала огонь, лишь громадные облака его истребителей продолжали роиться напротив указанных покойным покерфейсом целей.

– Экстренное сообщение! – Стоящий возле своего кресла Зипактонал снова заголосил: – К нам только что поступила информация об обнаружении портала Ловчей Сети! Его засекла военная разведка! Портал открылся прямо посреди боевых порядков флота Массива Тс! Это захваченный гексаподами приграничный сектор Второй имперской Лиги, там сосредоточены крупные силы вторжения! Сейчас они готовятся к прыжку, собираются покинуть пространство Империи до того, как Экстервит обретёт нового Императора и обрушит на них свою ужасающую мощь! Похоже, военные Тс не очень-то понимают, что такое портал Ловчей Сети! Они объявили тревогу и собираются обстреливать его из всех орудий! Видимо, считают, что это наша новая разработка в области доставки войск к месту боевых действий!

Зипактонал на секунду умолк, бросая взгляд на тактические видеосферы и одновременно прислушиваясь к чему-то – скорее всего к собственной персональной линии связи.

– Мне сообщают о том, что все флоты бывших Великих Доминионов Цетеки и Мезтеки пришли в движение! Не приходится сомневаться, что их Владыки уже оповещены об открытии порталов Ловчей Сети и бросили свои силы на поиски новых претендентов! Что вполне логично! Им требуется во что бы то ни стало восстановить утраченный статус!

На тактических картах корабли Цетеков и Мезтеков действительно уходили в прыжок один за другим, и вскоре на противоположной окраине Экстервита осталась лишь сильно потрёпанная эскадра Чиалори.

– Все соответствующие структуры усиленно сканируют пространство Империи в поисках других порталов Ловчей Сети! – продолжал вещать Зипактонал. – Судя по количеству усопших Регентов, эта Ловчая Сеть состоит из двадцати одного портала! Похоже, в этот раз Ловчая Сеть рассеяна по окраинам Империи! Обнаружить порталы быстро будет не так-то просто, не говоря о том, чтобы оперативно до них добраться! Но утратившие статус Доминионы не теряют надежды! Наши репортёры в пространстве Пэчуа сообщают, что эскадры Цетеков и Мезтеков, состоящие в объединённом флоте, охотящемся за Величайшей Стеллой, вышли из боя и тоже ушли в прыжок! Впрочем, самой Величайшей Стелле это вряд ли поможет!

Зипактонал увеличил одну из вспомогательных видеосфер, и Славик увидел кипящее космическое сражение. Флоты квадратных карликов и долговязых нациков вовсю лупцевали флот Пэчуа, и ушедшие в глухую оборону змеи до сих пор не были уничтожены лишь потому, что их поддерживала огнём орбитальная крепость ближайшей обитаемой планеты.

– Как видите, уважаемые зрители, ни Чиалори, ни Ица-Уэрги не прекращают прессинг! – заявил Зипактонал. – Что совершенно логично, ибо их претенденты наряду с Величайшим Сла-В-Иком борются за трон прямо сейчас! – Он указал на транслирующие изображения претендентов видеосферы тронного зала: – И хотя Величайшая Стелла ещё жива и, как мы видим, абсолютно невредима, шансов выбраться из этой блокады у неё нет! А вот где сейчас находятся претенденты от Чичимеков и Ица-Уэргов – это очень животрепещущий вопрос! Их видеосферы показывают стоп-кадр с той секунды, когда обе эскадры ушли в гипер с минимальным разрывом!

Он демонстративно простёр руку в сторону изображения тронного зала:

– Обратите внимание! Ловчая Сеть вспыхнула, но видеосфер, предназначенных для претендентов, больше не стало! Экстервит не стал зажигать их потому, что претенденты ещё не появились в Галактике Теутио Тик*Аль или потому, что Ловчая Сеть вспыхнула уже после начала дня Мишкоатли?! Историкам необходимо поднять архивы! Однако год назад, в день смерти Императора Ксиухкоатля, Экстервит вообще не зажигал видеосфер с претендентами! Все были уверены, что это из-за того, что всё и так ясно! Однако в тот день всё вышло очень и очень непредсказуемо! Неужели Экстервит заранее знал о том, что Империи предстоит провести год без Императора?! Боюсь, ответа на этот вопрос мы никогда не узнаем! Если, конечно, новый Император не соблаговолит раскрыть историкам эти подробности!

– Рассчитать смещение по безопасной дуге! – Приказ генерала Кукури вывел Славика из ступора. – Попытаемся обойти дредноут и выйти к императорскому дворцу с другой стороны!

– Генерал! – почти сразу прозвучал доклад кого-то из офицеров Кетцали. – Чиалори пытаются предпринять аналогичный манёвр! Их эскадра закладывает дугу в противоположную от нас сторону!

– Реакция дредноута? – насторожился Кукури.

– Дредноут остаётся на месте, но его истребители смещаются вместе с нами и Чиалори! – ответил пернатый офицер. – Нам это ничего не даст! Орудийные системы дредноута достанут до нас на любом расстоянии! Он занял идеальную позицию, никто не сможет избежать удара, приближаясь к императорскому дворцу!

– Начинайте смещение! – велел генерал. – Посмотрим, что будет дальше! В любом случае нам лучше оказаться как можно дальше от Чиалори!

Несколько минут эскадры Кетцали и Чиалори пытались обойти дредноут по дуге, двигаясь в разные стороны, но истребители усопшего Атля всё так же смещались вместе с ними, не сближаясь, но и не прекращая слежения. Орудия дредноута безотрывно сопровождали обе эскадры, и никто не решался ставить эксперименты на собственных жизнях. За это время выяснилось местоположение большей части порталов Ловчей Сети, и все они, как ванговал Зипактонал, оказались на дальних имперских окраинах. Помимо этого, оказалось, что генеральный штаб Империи не рискнул отправлять войска в систему Экстервита, потому что законы Высших Сил прямо запрещают участие имперских вооружённых сил в императорской гонке, и недавняя кара, обрушившаяся на тех, кто посмел нарушить эти законы, была более чем убедительна.