Но от этих слов мандраж бил Славика ещё больше, и медблок трижды впрыскивал ему нанороботов, или что там он делает в таких случаях. Нанороботы помогли лишь частично, трясти стало меньше, но Славик всё равно не мог стоять на месте и возбуждённо ходил туда-сюда по капитанскому мостику, окружённому стальными драконами. Наконец-то прозвучало предупреждение о десятисекундной готовности к выходу в реальный космос, и Славик, сам того не замечая, замер, вперив взгляд в обзорные экраны.

– Выход! – объявил офицер Кетцали, и генерал Кукури коротко выкрикнул приказ:

– Курс на Экстервит! Полный ход!

В следующую секунду коротко звякнул сигнал тревоги, и вспыхнувшие видеосферы одна за другой вывели предупреждение об опасности.

– Дредноут в системе Экстервита! – выпалил офицер Кетцали. – Прямо по курсу идёт бой!

– Флоту – стоп! – Генерал Кукури всмотрелся в тактическую видеосферу. – Оборонительный ордер принять! Защищать претендента любой ценой!

– …невероятно! Это невероятно! – Вспыхнула видеосфера со студией Зипактонала, и Славик увидел изумлённое лицо знаменитого ведущего. – Все три претендента от Большой Тройки в момент запуска обратного отсчёта кваркового взрыва находились в центральной транзитной системе! За минуту до начала кварковой реакции все бросились спасать свои жизни, и противникам стало не до блокировки гиперпрыжка! И эскорты всех претендентов, не сговариваясь, экстренно прыгнули в систему Экстервита! Неудивительно, ведь смертельная угроза не отменяет императорскую гонку! Все три флота вышли в реальный космос на дальней орбите Экстервита практически одновременно, но ещё раньше возле Экстервита появился дредноут герцог-адмирала Атля! И сейчас дредноут атакует эскорты претендентов, не пуская никого к императорскому дворцу!!! Немыслимо! Кто-нибудь может объяснить мне, что всё это значит?!!

– Генерал Кукури! РЭБ-оружие дредноута атакует эскадры Большой Тройки, – доложил кто-то из офицеров Кетцали. – Его истребители накапливаются для массированного удара в двух точках над плоскостью эклиптики!

– Герцог-адмирал атакует эскадры претендентов?! – От неожиданности генерал Кукури поставил дыбом перья на макушке. – Но это запрещено правилами гонки!

– Правила императорской гонки запрещают вооружённым силам Империи вмешиваться в ход императорской гонки! – воскликнул Зипактонал, словно повторяя слова пернатого генерала. – Армия Империи не имеет права вмешиваться в схватку претендентов! Почему Экстервит не уничтожает преступника?!!

– Истребители дредноута пошли в атаку! – доложил офицер Кетцали. – Эскадры Большой Тройки выдвинулись на сближение! Эскорты претендентов срочно отходят от них назад, чтобы разорвать дистанцию! Жду указаний!

– Мы дальше от дредноута, чем наши конкуренты! – заявил Кукури. – Если начать сближение, окажемся на линии огня! Флоту сохранять оборонительный ордер и ждать приказа! Усилить защитные поля вокруг флагмана!

– Что?!! – изумлённо воскликнул Зипактонал, глядя на кого-то, не видимого со стороны зрителя. – Вы уверены?!! Проверьте ещё раз! Да к Бесам все эти уточнения! – Он обернулся к камерам и заявил: – Только что мне передали информацию! Два часа назад герцог-адмирал Атль официально оформил отпуск по случаю дня Мишкоатли! Формально в данный момент он не находится на службе! Но это ещё не всё! Этот дредноут и его истребители лишь состоят на балансе генштаба, но не принадлежат военным! Согласно документам, это частная собственность герцог-адмирала Атля! Таким образом, ничто не мешает ему атаковать корабли Большой Тройки! Экстервиту не за что его карать!

В этот момент дредноут нанёс мощный РЭБ-удар, и видеосферы покрылись пургой помех. Голос Зипактонала пропал, картинка сильно испортилась, и Славик с замиранием сердца смотрел, как истребители Атля кромсают беспомощные эскадры Большой Тройки. За несколько минут эскадры конкурентов поредели вдвое и с трудом сумели покинуть область РЭБ-поражения. Истребители Атля не стали их преследовать и начали перегруппировку для следующей массированной атаки. РЭБ-воздействие прекратилось, и сбоящая связь улучшилась.

– …что он делает? – вопрошал появившийся Зипактонал. – Зачем ему… Стоп! – Он подскочил в своём кресле: – У нас экстренный вызов! Прямой луч с борта дредноута! – Зипактонал забарабанил пальцами по студийным светосенсорам: – В эфир! Немедленно в эфир!!!

Центральная видеосфера, транслирующая тронный зал, поменяла картинку, и на ней вспыхнуло изображение герцог-адмирала Атля. Надменный верзила с высокомерной физиономией восседал в троноподобном капитанском кресле, и его кошачьи глаза едва ли не физически источали ледяное презрение.

– Великая Империя Тихуакан, – с холодной смесью ненависти и брезгливости процедил Атль, – это неполноценная насмешка самовлюбленного эгоиста из вышних слоёв мироздания. Уродливая издёвка, плевок в лицо Вселенной. Она должна измениться либо исчезнуть!

В следующую секунду дредноут произвел залп из всех орудий, и офицер Кетцали вскричал одновременно с Зипактоналом:

– Дредноут открыл огонь по претендентам!

– Что он делает?!! – возопил Зипактонал, в ужасе переводя взгляд на видеосферы.

Обширный участок космоса, в котором находились ушедшие в глухую оборону эскорты претендентов Большой Тройки, вспух сотнями мощных взрывов, и Славик с отвисшей от страха челюстью смотрел на изображения своих конкурентов. Позади Величайшего Эмиля что-то ослепительно вспыхнуло, всё затряслось, и тот не удержался на ногах. Откуда-то к нему бросились какие-то женские фигуры в боевых экзоскафандрах, следом замелькали телохранители, потом всё накрыло сплошным валом кипящего огня, и видеосфера перешла на стоп-кадр.

Похолодевший от панического ужаса Славик перевёл взгляд на изображение Величайшей Карины, но там всё уже кипело пламенем и разлеталось потоками расплавленных обломков. На видеосфере с Величайшей Ксенией мельтешила непонятная круговерть, кажется, десантники Чиалори тащили Ксению на руках, изо всех сил мчась куда-то прямо через взрывающееся всё вокруг. Стоп-кадр из корабля Величайшего Эмиля вдруг сменился грудой несвязанных друг с другом обломков, застывших посреди космической черноты, и Славик задохнулся от новой волны ужаса: одним из обломков был наполовину обугленный труп Эмиля, от туловища которого осталась едва треть!!!

Славик пошатнулся, понимая, что в следующую секунду это произойдёт с ним самим, и рухнул на подставленное драконье крыло телохранителя.

– Боевой коктейль! – сквозь сотрясающую тело паническую дрожь донесся птичий крик генерала Кукури. Укола медблока Славик не почувствовал, но спустя мгновение голова вспыхнула приятным огнём, и ужас сменился жаждой чьей-нибудь смерти.

– Величайший Эмиль мёртв! – голосил Зипактонал. – От Величайшей Карины осталось ещё меньше! Что с Величайшим Сла-В-Иком?!!

Драконообразные телохранители поставили Славика на ноги, и первое, что он увидел, было обезображенное взрывом лицо Величайшей Карины. Одна её глазница оказалась выжжена, второй глаз был повреждён и открыт, не оставляя сомнений в летальном исходе. Судя по запечённым кровавым лохмотьям, которыми заканчивалась её шея, останки претендентки от Мезтеков ограничивались одной лишь головой.