– Откуда у них кварковый заряд?!! В пространстве Хаоса не принято использовать кварк… – Зипактонал впился глазами в отметку носителя ужасающего оружия. – Да это же… Это же имперский флагман! – Он резко обернулся куда-то в сторону: – Дайте идентификацию!!! Не может быть!!! Невозможно!!! Это флагманский линкор Пятисотого флота Империи?!! Прежний флагман герцог-адмирала Атля?! Он же был уничтожен в ходе кварковой самоликвидации год назад в пространстве королевства Тенкатль! С этого началась война с Хаосом! Кто-нибудь понимает, что вообще происходит?!!

В следующую секунду флот Тенкатль открыл ноль-переход и одновременным ускорением покинул систему. Флоты Великих Доминионов попытались совершить экстренный прыжок, но успели явно не все. Тактическая карта вспыхнула красным, подсвечивая громадный участок космического пространства как зону смертельной опасности высшего уровня, и все видеосферы, транслировавшие изображение оттуда, покрылись пургой помех.

– Взрыв!!! – возопил Зипактонал, рывком оборачиваясь в сторону видеосфер с претендентами. – Кто уцелел?!

Кроме видеосферы убитого Экстервитом травокура-гитариста, показывающей его труп у подножия Мишкоатли, ещё три изображения демонстрировали стоп-кадр своих претендентов. Славик затаил дыхание, пытаясь понять, что это значит.

– Мы видим стоп-кадр Величайших Карины, Ксении и Эмиля! – возбуждённо воскликнул Зипактонал. – Значит, все трое были в попавшей под кварковый удар транзитной системе! Вопрос: они погибли или находятся в гиперпространстве? Связь в гипере невозможна, в транзитной системе бушует кварковая реакция, там связи нет тем более! Но Экстервит есть творение Высших Сил, он наверняка точно осведомлён о том, живы претенденты или нет! Вскоре узнаем! Что с остальными?

Взгляд Зипактонала забегал по вспомогательным видеосферам, и Славик услышал доклад одного из офицеров Кетцали:

– Генерал! Кротовая нора пробита!

– Флоту – ускорение! – резко выкрикнул Кукури, и флагман пришёл в движение.

На обзорных экранах флот Кетцали ринулся в сферу кротовой норы, спустя секунду туда же рванулся флагман, и всякое внешнее изображение отключилось. Славик непроизвольно съёжился, ожидая проблем, но через пару секунд обзорные экраны вспыхнули вновь, и он увидел пустынную черноту космоса. Легко узнаваемый песчано-жёлтый шар Ильчальтун, опоясанный океанской синевой экватора, исчез вместе со всеми спутниками и прочими планетами своей системы, и кроме пары сотен боевых кораблей Кетцали, среди которых носились облака птичьих истребителей, вокруг был лишь ледяной космический мрак, тускло поблескивающий россыпью далёких звёзд. Офицер Кетцали издал короткую серию птичьих криков.

– Флот в транзитной системе! – перевёл лингвотрон.

В ответ генерал Кукури пронзительно крикнул трижды подряд, распушаясь.

– Экстренный прыжок к Экстервиту! – последовал перевод.

– Сорок секунд до прыжка! – прозвучал доклад кого-то из корабельных офицеров.

Видеосфера бесплатного имперского канала снова вспыхнула, и Славик увидел возбуждённого Зипактонала, торопливой скороговоркой вещающего перед зрителями:

– Величайший Славик только что переместился в систему, из которой несколько минут назад ушёл дредноут герцог-адмирала Атля! Вопрос: почему Кетцали доставили своего претендента именно туда?! Наши эксперты считают, что это новая, дополнительная транзитная система, и Кетцали знают об этом!

Он указал на тройку видеосфер, по-прежнему транслирующих стоп-кадры претендентов:

– Судьба Величайших Карины, Ксении и Эмиля всё ещё не ясна! Зато мы хорошо видим Величайших Стеллу и Петра! Флот Пэчуа, в составе которого находится корабль Величайшей Стеллы, блокирован объединёнными силами Великих Доминионов в столичной системе Малого Доминиона Пэчуа, и шансов продвинуться дальше у него нет! Величайшего Петра срочно везут из пространства Ица-Уэргов к Экстервиту, но Владыка Золин явно опаздывает! Решится ли он провести своего последнего претендента через поражённую кварковым взрывом транзитную систему? Для него это единственный шанс успеть! В других транзитных системах его ждут флоты конкурентов! Что?

Зипактонал резко обернулся к кому-то невидимому и тут же вернулся к аудитории:

– Мне только что сообщили, что флот королевства Тенкатль вернулся в уничтоженную кварковым взрывом транзитную систему! Оказывается, Чичимеки открывали ноль-переход на совсем небольшое расстояние! Они лишь покинули область поражения, и как только кварковая реакция прекратилась, немедленно вернулись обратно! У нас должна быть там запасная съёмочная группа!

Видеосфера в его студии, ранее транслировавшая ситуацию в попавшей под кварковый удар транзитной системе, вновь заработала, и Славик увидел далёкое изображение зеркала ноль-перехода, из которого выплёскиваются корабли Диких.

– Флот Тенкатль готовится совершить прыжок к Экстервиту! – понял Зипактонал. – Их претендент не пострадала, с ней всё в порядке!

Знаменитый телеведущий ткнул рукой в видеосферу, изображающую Величайшую Юлиану. Сексапильная тяночка продолжала любвеобильно улыбаться в камеру и вела себя так, словно выражать любовь ко всей Вселенной являлось для неё повседневным занятием. Славик невольно пожалел, что у секс-бомбы Диких видно только лицо, хотелось посмотреть, что ещё у неё есть, но в следующую секунду переживания за собственные перспективы вновь вышли на передний план.

– Эскадра Ица-Уэргов, сопровождающая Величайшего Петра, открыла ноль-переход в центральную транзитную систему! – объявил Зипактонал, лихорадочно бегая взглядом по полутора десяткам различных видеосфер. – Владыку Золина не пугает перспектива столкнуться с флотом Диких?

На одной из его видеосфер эскадра Ица-Уэргов замерла возле зеркала ноль-перехода, из её рядов появилась тройка истребительных эскадрилий, и передовая команда тут же прошла переходом в опасную систему.

– Вот оно что! – Зипактонал подсветил нужный сектор пространства: – Ноль-переход Ица-Уэргов открылся на противоположной окраине! От флота Тенкатль их отделяет чуть ли не вся солнечная система! Владыка Золин рассчитывает, что Чичимеки не станут тратить так много времени на сближение, они могут не успеть атаковать Ица-Уэргов до того, как их претендент совершит прыжок! Не исключено, что так оно и будет, но в силу данного позиционирования Ица-Уэрги оказываются в невыгодном положении! Их претендент выйдет из гиперпространства слишком далеко от императорского дворца! Придётся лететь на субсветовой скорости, а у королевства Тенкатль она значительно выше!

Тем не менее квадратные карлики пошли на риск, и вскоре вся их эскадра вместе с претендентом переместилась в опасную транзитную систему.

– Прыжок! – объявил кто-то из офицеров Кетцали, и все видеосферы вырубились.

Несколько минут обзорные экраны демонстрировали безликое ничто гиперпространства, и Славик не находил себе места, с каждой секундой нервничая всё сильней.

– У вас есть все шансы! – воодушевлённо чирикал генерал Кукури, стремясь его успокоить. – Вскоре мы окажемся в системе Экстервита и на полном ходу пойдём к императорскому дворцу! Вы первым войдёте в тронный зал!