плечу и, смахнув скупую слезу, выдавил что-то про недорассмотренные в процессе обучения таланты. Размышляя над сказанным, я направилась было домой, но на выходе из двери альма-матер меня едва не сшиб Стефен.

Опознав то, что попало ему в руки, он озарился счастливой улыбкой и, на радостях лишившись остатка мозгов, полез ко мне в декольте. За что тут же огреб. Не размениваясь на магию, я по-простому двинула ему в ноздри.

— Ой, ты чего? — прогудел парень, зажимая стукнутое.

— Вообще офонарел?! Куда грабли суешь?

— Эээ, Луци, прости, золотко! У меня затмение случилось, как я его увидел.

— Кого “его”? — опешила я.

— Да камень этот! Вон, в подвеске у тебя. — Стефен издалека и осторожненько показал пальцем на выглядывающий в вырезе ключ и венчающий его камень с зеленой риской. К слову, камень являл свое истинное лицо точно так же, как у меня некоторые заклинания работали — в совершенно непредсказуемом режиме.

— А подробнее?

— Это все Нику, чтоб ему встать. Всю плеш мне этими камнями проел. Даже работу заставил писать по артефактам-усилителям, хотя изначально я по сопряжению начинал. Ему в голову стрельнуло, а мне отдувайся. А про этот вот твой, вообще нудел, не переставая, мол, какая это редкостная редкость и ценная ценность, и что пропал, и где поискать можно.

— Искал? — мрачно спросила я тут же соотнеся все неурочные и непонятные визиты Стефена ко мне и его внезапную страсть к общению.

— Искал, — признался стервь и сожаления в голосе не было ни капли. — Только теперь не буду.

— Потому что нашел?

— Потому что на кой оно мне надо. Я теперь, вроде как, наследник, по праву ученичества. Все его разработки и проекты… много всего. Только, оно такое… с душком. Инквизиция все изъяла. Но сумма компенсации меня вполне устроила. Хочешь, пойдем твой диплом отметим? По старой памяти?

— Могу превентивно вообще всякой памяти лишить.

— Да понял я, понял, — похабно заулыбался он, косясь на артефакт Мара на моей руке. — Еще тогда, перед Вельтиной свадьбой, у ресторана. Все парни тебя недотепой считали, а ты вон, Холина себе отхватила. У него теперь целый фонд и прочего добра лопатой греби.

— Вот и греби, — резюмировала я.

Стефен, почуяв в моем голосе признаки апокалипсиса, ретировался. Домой я явилась мрачная, как разбуженный раньше девяти некромант, а вместо желанного спокойствия и тишины для “подумать” обнаружила тот самый апокалипсис.

Приглашенные слуги носились подстреленными гоблинами, холл напоминал цыканский табор на расквартировке. Спешно драилось недодраенное и натиралось недонатертое, от бликов на сверкающих поверхностях в глазах мотались пятна. Со стороны кухни доносился зычный голос Годицы, шпыняющей помощницу, которую так у нас и оставили, и еще кого-то, потому что обращалась полуорка к жертвам исключительно во множественном числе, а приступами вежливости никогда особенно не страдала.

Папа, сидящий за столиком в кресле, был в этом первозданном хаосе монументом спокойствия. Спокойствие объяснялось графинчиком, рюмочкой, чашкой свежесваренного кофе и планшетом, открытым на новостной странице.

— По какому поводу бедлам? Решили же не устраивать оваций и песнопений в мою честь.

— Мы решили, мы и не устраиваем. Это дивные гости решили вдруг тебя вниманием почтить. Только ума не приложу, с чего бы. И так, и сяк, ситуацию рассмотрел, а на поверку все равно дурь одна.

— Не дурь, а интуиция, — привычно поправила я. — Па, а дом Эфар претензий не слал и договор обратно не требовал?

— Нет. А есть за что? — приподнял бровь па. — В очередной раз наступила Эфарелю на самолюбие, и его тонкая душевная организация наконец не выдержала?

Я дернула плечом. С одной стороны — странно все, а с другой… Помолвка эта мне совсем не жмет, от него родичи отвязались, чего он, собственно, и добивался, а то, что чувства там какие-то появились, так это он сам. Все сам. Я ему особо авансов не делала. Пусть походит пока в женихах. Надо сегодня уже и доброй побыть. А то кругом стресс и обнять некого.

— Что ерзаешь, как на неструганной метле? Позвал я его. А вот явится или нет, не знаю.

— Кого?

— Обоих, — ухмыльнулся папа, и я присмотрелась повнимательнее. Вот вроде нормальный с виду ведьмак, серьезный, даже советник, а по натуре — чистый тролль.

— А дивные когда явить себя обещались?

— К обеду. Но сама понимаешь, что одним обед, то другим почти ужин. Можно подумать, тебе особо сложно будет быстро из трех платьев выбрать.

Точно тролль…

— Па, как думаешь, а если к Халатиру подкатить, может он меня того?

Бренди встал у папы поперек.

— Чего “того”? — откашлявшись выдавил он.

— Ну, от отработки этой избавит.

— Даже не думай позориться. Да и поздно уже. Все оформлено и… ну ты знаешь.

Я знала. Бюрократическая машина неумолима и, будучи запущена, не остановится. Вот он — мифический вечный двигатель, а философы и алхимики прошлого себе все головы сломали, изобретая.

И правда, можно было раньше подумать. Ведь намекал же ушастый словоблуд на некие возможные услуги, а я, как всегда, ушами прохлопала. Кстати, то, что меня по заседаниям особо на таскали — лично его заслуга. А когда доводилось являться, Фалмарель меня всюду сопровождал, иногда передавая, как эстафетный жезл, Альвине.

Прецедент все же был создан и неживые, временно признанные дееспособными, что подтверждалось кучей бумаг и циркуляров (видно, мы и правда мало что знаем об инквизиции) все же выступали свидетелями против живых. С Холином на слушаниях я так ни разу и не пересеклась. Словно ничего не было. Но было. О чем недвусмысленно свидетельствовала моя реакция на воспоминания и папины задумчивые взгляды в мою сторону, когда, как он думал, я не видела. Только с каждым днем все становилось более зыбким, как сон или морок. Марек. Мар. Мой ветер в ладонях.

У него теперь целый фонд и никаких стажеров. Живи и радуйся. Может он тогда со мной попрощался, а я не поняла? Нет, глупости. Вот же кольцо — семейный артефакт. Как там он говорил? Я предложила свою силу роду и род меня принял. Мог бы и позвонить… Чудовище.

А вот еще хохма. Мне опять компенсацию выплатили. Как жертве! Ведьма она ведьма и есть, как ее не назови. Не даром я Вельте про бизнес-план намекала: опытная жертва, недорого, интим не предлагать.