тех пор об этом даже не вспоминал. А ведь по сути, несмотря на длительное количество времени, проведённого вместе, я не имел ни малейшего понятия о том, кто такая моя помощница и как вообще оказалась на этом месте.

Девушка тем временем наконец вышла из оцепенения:

— Это, должно быть, какая-то ошибка. Мой папа оруженосец, а не…

— Всё в порядке. Мне всё равно, кто твой отец, — попытался успокоить её я.

Увы, это не помогло — надвигалась какая-то катастрофа. Судя по лицу Миюми, от этого буквально зависела вся жизнь девушки:

— Но как это всё равно?! Ведь выходит, мой отец вас обманул, а значит, и я тоже. Мне нельзя быть вашей помощницей! Боги проклянут меня за это на вечные муки!!! А я ведь делала вам кофе!!!

Спокойно выслушав это и вспомнив напиток, который Миюми ежедневно подавала, я вдруг подумал, что боги немного поторопились и прокляли меня авансом за что-то там в будущем.

— Может, он просто хотел таким образом привлечь моё внимание? Знаешь, мне накануне Игр пришла уйма писем, — пока моя помощница из чувств патриотизма не наложила на себя руки, постарался урезонить её я.

Следующую часть фразы, гласившую: «и все от твоего отца» мне пришлось оставить при себе. В текущий момент это было явно лишней деталью.

— Правда? — Миюми вытерла слёзы.

— Ну конечно!

Для полной убедительности я даже помог ей собрать разлетевшиеся во все стороны карты, что на девушку произвело какое-то невероятное впечатление. Наверное, таким же взглядом древние египтяне взирали на пришельцев, которые прилетели через всю галактику, чтобы помочь им складывать огромные каменные куличики.

— А ваши друзья много курят, — отвлечённо заметила Миюми.

— Угу. Слышала про каплю никотина, убивающую лошадь? Вот они и выясняют человеческую дозу.

Моя помощница, как и любой другой хорошо воспитанный человек, услышавший абсолютную ахинею, из которой он ни слова не понял, вежливо улыбнулась. Эта улыбка заставила моё сердце слегка дрогнуть.

До сих пор я собирался безучастно наблюдать за происходящим, попутно наслаждаясь какой-никакой игрой в карты, но теперь сомневался в правильности своего выбора. Отдать это милое, провинившееся лишь в том, что оно умеет играть в карты, создание на растерзание подчинённым мне дуболомам? Даже по моим весьма расплывчатым меркам это было чересчур.

— Сильно же ты их задела, если они там так долго думают, как им тебя обхитрить, — заметил я как бы между прочим.

— Я их обидела? — удивились так, будто даже подумать о таком не могла, Миюми.

Ответить мне так и не удалось — Леон и компания вернулись. Сели они демонстративно напротив моей помощницы, да ещё и вдобавок таким образом, чтобы с лёгкостью светить друг другу карты — партия предстояла в аналог «дурака». Одно это уже говорило, что офицеры серьёзно подготовились к реваншу.

Правда, несмотря на явный сговор, у меня были определённые сомнения насчёт того, выйдет ли у такой «команды мечты» победить. Мне, например, удалось выйти из партии первым. Это был огромный плюс, ведь у меня появилась возможность внимательно наблюдать за игрой и в частности услышать шедевральные диалоги.

— Гоа, подсоби шестёркой… — шептал Леон, — да не этой, а бубновой… и вообще-то это девятка пик!

— Да? — удивился Эльт в полный голос. — А тут цифра шесть…

— Перевёрнутая, — с усмешкой заметил Ноктим.

— Не дыми мне в лицо, Лой, — продолжал шептаться граф. — Скажи лучше, почему ты сидишь с козырями на руке и ничего не делаешь?

— Граф, мне спешить некуда, — в привычной манере возразил старый капитан.

— Ха, старость, а мне вот бояться нечего! — воскликнул Гоа, сдавая несколько карт.

— Эльт, зачем ты скидываешь ей козырного туза, когда у тебя есть шестёрка? — у Леона от такого манёвра разве что карты из рук не выпали.

— Да? А я думал, это девятка… — возразил капитан.

— Лой, какого… — дела у графа шли всё хуже и хуже, — моржа ты ходишь на меня со своих козырей?

— Граф, ну вы же сказали не сидеть с козырями, — возразил Ноктим.

— Теперь то их у тебя нет, они у меня, как и остальная треть колоды! — Леон распылялся всё сильнее. — Гоа, ты то куда лезешь со своей девяткой, тьфу, то есть шестёркой? Тут их вообще нет!

— Да, а мне показалось…

— НЕТ! — вспыхнул как спичка после свидания с шершавой поверхностью граф.

— Граф, а держите-ка погоны. Звиняйте, что семёрки, но шестёрок у меня немае, — тем временем подкинул Ноктим.

— Но мы же в одной команде?!

— Дык, красиво же… — пожал плечами старый капитан, ухмыляясь.

— А я тоже всё! — Эльт продемонстрировал пустые руки.

— И ты туда же?!

— Если старик скинул руку, то почему мне нельзя?

— Но… но… — кажется, у графа просто закончились слова.

Наблюдая за тем, как Леон остался в одиночестве с рукой как веер против Миюми, я захотел сделать, пожалуй, самый искренний комплимент в своей жизни.

— Господа, господа… — внимание к себе у меня получилось привлечь совсем не с первого раза. — Никогда не видел ничего подобного в вашей игре.

— Мы сражались как звери! — Эльт хлопнул себя в грудь кулаком.

Я с этим был не до конца согласен. Как по мне, посади за стол кошку, собаку, осла и петуха — и то вышло бы лучше. В крайнем случае, этот квартет мог бы стать труппой бродячих музыкантов.

— Ха! Вот как надо играть, господа офицеры! — вдруг воскликнул Леон.

Отвлекшись на Гоа, я не заметил момент, когда Миюми, сидевшая с парой хороших карт, умудрилась проиграть графу с его третью колоды. Тем не менее именно моя помощница, скромно потупившись, царапала ноготками карты, тогда как Леон демонстрировал пустые руки.

Потрясённый произошедшим, я решил с ней поговорить:

— Миюми, пойдём-ка покурим.

— Но… но… — растерянно начала моя помощница, не понимая, чего от неё хотели, — папа мне запрещает курить!

— Ничего страшного, мой отец тоже мне много чего запрещал, — я попытался её успокоить, ведя за собой. — Например, когда он напивался, то запрещал уворачиваться от бутылок, которые в меня кидал. Идём.

Миюми пришлось вытаскивать наружу едва ли не силком.

— У тебя же была идеальная рука! — воскликнул я, когда мы, покинув палатку, оказались под лёгким дождём.

— Ну да, была… — не стала отрицать очевидного девушка.

— Тогда почему ты поддалась?

— Мне показалось, что граф очень расстроился, когда друзья его бросили, — спокойно объяснила Миюми.

— Но зачем? Они объединились против тебя и мухлевали!

— Ну… я же и так знаю, что победила. Сдала бы десятку, а затем отбилась бы королями и тузом, так почему не сделать ему приятно?

У меня беззвучно отвалилась челюсть. К моему стыду, мне бы подобное