Что же все-таки случилось? Три дня назад Эрик внезапно ощутил изменение энергополя Земли. Резкое его увеличение. Сначала это не слишком обеспокоило Палача, подобное происходило не раз и не в одном мире, быстро сходя на нет. Однако не сейчас. Потенциал планеты продолжал нарастать с каждым мгновением, сперва в арифметической, а затем и в геометрической прогрессии. Начали изменяться фундаментальные законы мироздания, делая реальными абсолютно невозможные до сих пор вещи. А это происходило только в одном случае – если планета становилась Узлом Реальности. Стержневым миром сверхконгломерата, объединяющего тысячи и тысячи обычных. Подобным Узлом являлась истинная Арда, отражение которой имелось в каждой вселенной и в каждом конгломерате. Но какова причина того, что им становится Земля? Что такого особого в этом мирке? Эрик не знал, но результат был налицо. Новый Узел.

Единственным выходом осталось идти на изнанку и пытаться выяснить в чем дело там. Если удастся, конечно. А если не удастся? Что тогда? Только одно – устраивать Суд и устранять всех покровителей, ставших серыми. Без исключений. Нельзя допустить их бегство в иные миры, иначе в нескольких близлежащих вселенных вскоре начнется такой кошмар, что никто описать не сумеет. Не сильно хотелось это делать, но другого пути нет – Эрик сильно сомневался, что контролирующие сегмент сообщат ему в чем дело. Эти существа руководствовались мотивами, непонятными даже сущностям уровня плетущих. Они перераспределяли миры согласно эгрегорам, причем темный мог соседствовать со светлым, каким-то образом уравновешивая его. Понятия жалости, доброты, сострадания во время погружения были им совершенно чужды. Руководствовались только целесообразностью.

Он надеялся, что Земля – временный Узел, а не постоянный. Что делать в последнем случае – неясно. От Узлов плетущие всегда старались держаться подальше – чревато нарушением структуры вселенной, слишком велика сила Палачей и слишком хрупко мироздание. Можно одним неосторожным действием погубить мириады ни в чем не повинных разумных, следующих своему пути.

Центральная область изнанки постепенно приближалась. Паразитов вокруг не осталось ни одного – почувствовали присутствие Палача и забились в свои норы, откуда нескоро осмелятся высунуть нос. Да и то – подобных бесполезных тварей плетущие уничтожали походя. Не нужны! Только гадить всем вокруг и способны.

– Мы рады, что ты пришел сам, Палач! – вспыхнул в сознании Эрика объединенный ментальный образ двух существ. – Иначе нам пришлось бы звать тебя.

Контролирующие! Плетущий растерялся – никогда еще за почти миллион лет жизни не случалось, чтобы контролирующие сами заговорили с ним. Обычно приходилось прилагать массу усилий, чтобы они обратили на его зов внимание. Похоже, и в самом деле происходит что-то необычное…

– Приветствую вас! – ответил он. – Вы Хранители? Адай Аарн?

– Нет, Безумные Барды.

– Сегмент сменил подчинение?!

– Произошло слияние сегментов. Даже больше – смещение границ зон.

Смещение границ зон?! Такого не происходило миллиарды и миллиарды лет. Зонами называли уровни духовного развития миров и их эгрегоров. По этому признаку их объединяли, выводили или вводили в эмоционально-ментально-энергетические конгломераты, не имеющие общих границ. Попасть из одной зоны в другую могло только существо высочайшего уровня развития. А теперь контролирующие говорят о смещении границ. Каким образом такое могло случиться? Как это могли допустить?

– Ты промедлил, Палач, – снова заговорили Безумные Барды. – Серая пирамида Земли слишком опасна, она далеко не обычна. Эта планета изначально должна была стать Узлом, но не сейчас. Примерно через двести лет. Серые спровоцировали несвоевременное начало процесса преобразования, зная о твоем присутствии.

– Но почему вы позволили?! – удивлению Эрика не было предела.

– Именно потому, что ты находился на Земле, – в ментальном образе контролирующих слышалась мягкая ирония. – Серые, сами того не понимая, подготовили куда менее болезненное для планеты преобразование, чем в любом ином случае. Хотя хотели только одного – успеть бежать до того, как ты займешься ими. И сейчас не понимают почему не могут уйти, ведь порталы открываются сотнями.

– Вы не пропускаете их?

– Если бы мы их пропустили, то зачем бы мы были нужны?

– Да, вы правы… – вынужден был согласиться Эрик. – Но как серые могли спровоцировать этот процесс? Это не в их власти!

– Не в их. Однако они нашли катализатор. На Землю еще во времена ее творения поместили некую сущность, которая и должна была начать процесс преобразования при совпадении определенных условий. Серые сумели обмануть эту сущность, включившись в ее информационно-энергетические каналы. Когда мы ощутили приближающее рождение Узла, то занялись планетой всерьез. Мало того, сейчас здесь не только мы, но и контролирующие близлежащих сегментов всех зон. От Сэфэс до Адай Аарн. Помимо прочего, на Землю обратила внимание сущность, о которой ты слышал как о Владыке Хаоса, хотя он таковым больше не является.

– Не является?! – Эрик от изумления увеличил свой световой кокон вдвое. – Но как?!

– Ты знаешь, что служило условием возвращения Владыки домой. Носитель артефакта изменился и освободил великого узника.

– Кто же это сумел?!

– Один маг из близкой вселенной. Редкостно сильный маг. Кстати, его новое воплощение находится на Земле в данный момент.

– Артефакт с ним? – если бы у Эрика сейчас было тело, то он бы изменился в лице – только существа подобной мощи под боком ему для полного счастья и не хватало.

– Нет, – со смешком ответили Безумные Барды.

– Но артефакт все равно будет искать своего носителя…

– Будет. И найдет. Вполне возможно, что вы с этим носителем еще встретитесь.

– Ясно… – ментальный образ Эрика неуверенно пульсировал. – Что ж, посмотрим. Владыку интересует именно этот маг?

– Да. Его можешь не бояться, он не станет причинять вреда. Твоя нынешняя задача – вывести Землю на духовный уровень, достаточный для Узла Реальности. Мы думаем, что ты справишься. Или нужна помощь еще кого-нибудь из сущностей твоего уровня?

– Надеюсь, не понадобится, – ответил Эрик. Второй Палач, имеющий свое мнение о сохранении равновесия, мог только помешать, без спросу переиначивая все по собственному разумению. Вместе плетущие работали только в одном случае – если серая пирамида вырастала полностью и успевала захватить множество миров.

– Пока планета не готова, мы придержим процесс рождения Узла, – в ментальном образе Безумных Бардов ощущалась бесконечная усталость. – Но поспеши, больше десяти, максимум, пятнадцати земных лет мы сдерживать его не сможем, слишком большие силы задействованы.

– Я понял, – озабоченно ответил плетущий. – Сделаю все возможное и невозможное. С иерархиями и их покровителями мне дозволено поступать как угодно?

– Да, но в разумных пределах. Проникновения хаоса в рождающийся Узел нам вовсе не нужно. Однако к серым будь безжалостен. Иди, Палач, и исполни свой долг. Настало время Суда!