а нанять частного детектива он не мог, Конни оставила его без копейки денег. Но даже если бы он ее нашел, и что дальше? В суд он пойти не мог. А пытаться шантажировать или напугать Конни нечего было и думать. Стив не сомневался, что при ее характере она просто наймет людей, которые изувечат, а может быть, даже убьют его.

А дядька Брюс назвал его идиотом, а Конни — умницей! «Стив, мммать твою! Неужели ты не понимаешь, что Конни была не просто твоей бабой, а твоим партнером? И когда ты кувыркался со своей бляндинкой, ты не просто изменил своей бабе, ты предал своего партнера! А это смертный грех! Это даже хуже, чем если бы ты крысятничал или стучал! Вот тебе ответка и прилетела! По понятиям Конни права, и она в своем праве! И скажи спасибо, что она только забрала деньги. Я знаю баб, которые на ее месте заказали бы тебя!»

Так печально и поучительно закончилась эпопея с «эликсиром вечной молодости».

Вот такие дела, друзья мои. Мораль сей басни такова: Так выпьемте же за Исполнение Желаний!

Глава XLVII. Взлеты и падения Стива Вагнера

Бегство Конни со всеми деньгами сильно пришибло Стива. Больше года он сидел тише воды, ниже травы. Снял студию (раньше они с Конни снимали двухкомнатную квартиру), добросовестно работал в бухгалтерии и даже получил повышение по службе — стал заместителем начальника отдела учета материалов.

Будь он чуточку умнее, он после этой истории с Конни понял бы, что ему не суждено быть деловым человеком, и предпринял бы шаги, чтобы годам к тридцати стать сертифицированным бухгалтером и жить обеспеченно, достойно и спокойно. Будь он чуточку дисциплинированнее, он бы учитывал то, что ему говорил Джонни Мюррей: успешным брачным аферистом может быть только мужик старше тридцати лет. Тогда бабы воспринимают его как солидного человека и «инвестируют» охотно и легко. А парней моложе тридцати большинство баб воспринимает или как альфонсов, или как жиголо, и относятся к ним соответственно. Так о каких «инвестициях» может идти речь?

Но Стив не был ни достаточно умным, чтобы реально оценить свои возможности, ни достаточно дисциплинированным, чтобы подождать еще несколько лет. Что он начал свою деятельность брачного афериста слишком рано, в двадцать четыре года — это было еще полбеды. Беда была в том, что он игнорировал и некоторые другие правила Джонни Мюррея. Так, например, Джонни никогда не окучивал богатых женщин. Он действовал в диапазоне от пятидесяти до трехсот тысяч долларов. Он также никогда не окучивал женщин властных, волевых, привыкших командовать. Стив же начал окучивать сорокалетнюю богатую наследницу, некую Стефани Уинтер. Ее отец владел процветающей трикотажной фабрикой, был человеком бережливым, и после его смерти в прошлом году его вдова, дочка и сын получили по три с лишним миллиона долларов каждый.

Стефани была разведена, со своим последним бойфрендом она рассталась мирно, а смазливая физиономия Стива попадалась ей на глаза достаточно часто. У компании ее отца, тридцать три процента акций которой она унаследовала, были тесные коммерческие связи с «Миддэй экономи», которая поэтому и приглашала ее с матерью и братом на все корпоративы и другие мероприятия. В общем, Стив быстро и легко стал любовником Стефани, но дальше дело не продвинулось. Как и предупреждал его когда-то Джонни Мюррей, Стефани было смешно слышать о каких-то «инвестициях» от смазливого парнишки, которого она считала своей новой игрушкой, не больше, не меньше.

И после этого Стив совершил другую, роковую ошибку. Джонни Мюррей объяснял ему, что если не удалось убедить бабу «инвестировать», надо с ней тихо и мирно расстаться. Вот и все. Потому что в этом бизнесе скандалы абсолютно ни к чему. Стив, возмущенный тем, что у него первый блин обернулся комом, решил получить свои деньги по-другому — стал шантажировать Стефани. Или она заплатит ему пятьдесят тысяч долларов, или он пошлет ее «голые» фотки в желтый таблоид. Стив рассуждал примерно так: для богатых людей репутация — это все! Стефани не посмеет ни пойти в полицию, ни пожаловаться друзьям или родственникам, ведь это значило бы просто опозорить себя. При ее капитале ей гораздо проще заплатить какие-то несчастные пятьдесят тысяч и спать спокойно.

Увы! Стив совершенно не учел ни властный характер Стефани, которая не привыкла к тому, чтобы ее заставляли что-то сделать, ни (самое главное) понятия, взгляды и привычки людей ее круга. Богатые люди, унаследовавшие свои деньги, по любому вопросу в первую очередь консультируются со своим юристом. Стефани пошла к своему юристу и спокойно все ему рассказала. Юрист, ясное дело, объяснил ей, что если сразу не вправить шантажисту мозги, он сделает из нее дойную корову на всю оставшуюся жизнь. Юрист, получив ее согласие, обратился к хорошему специалисту, который всего за тридцать тысяч долларов брался решить проблему. Вечером того же дня в студию Стива постучали. Очнулся Стив привязанным к стулу скотчем. Рот его тоже был залеплен скотчем.

Два крепких парня в черных масках тщательно обыскали всю его квартиру, нашли в двух разных нычках две флешки и уничтожили их. Уничтожили ноутбук Стива и его мобильник. Искали они на всякий случай и распечатанные фотки, но таковых у Стива не было. Не нашли они также ни фотоаппаратов, ни скрытых видеокамер (пресловутые «голые» фотки были сделаны мобильником). Во время обыска парни нашли и забрали ключи от банковской ячейки. Они выяснили у Стива, в каком филиале банка находится его ячейка, снова залепили ему рот скотчем и ушли, так и оставив Стива привязанным к стулу и с залепленным ртом. В тот же вечер в отсутствие Брюса Вагнера (он был директором ресторана и в эту пятницу работал до двух часов ночи) была тщательно обыскана и его квартира. А ночью неизвестный злоумышленник беспрепятственно вошел в помещение корпорации «Миддэй экономи», аккуратно обыскал рабочий стол Стива и запустил в его компьютер вирус, который безвозвратно уничтожил данные во всех компьютерах бухгалтерии.

Утром в банк пришел